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有詭譎鷙悍之才，在下位而速覬非望者，其滅亡必速。故王莽、董卓、李密、朱泚俱不旋踵而殄。又其下者，則為張角、黃巢、方臘之妄，以自殲而已矣。其得大位，雖奪雖僭，而猶可以為數十年人民之天下之禍亂為己任；君長，傳之子孫，無道而後亡；則必其始起也，未嘗有窺竊神器之心，而奮誌戮力以一至於功立威震，上無駕馭之主，然後萌不軌之心，以不終其臣節而獵大寶，得天下而不可以一日居，未有或爽者也。
關東之起兵以誅董卓也，自袁紹始。紹之抗卓也，曰：「天下健者，豈惟董公？」其誌可知已。及其集山東之兵，聲震天下，董卓畏縮而劫帝西遷以避之，使乘其播遷易潰之勢，速進而撲之，卓其能稽天討乎？乃諸州郡之長，連屯於河內、酸棗，躊躇而不進。其巽懦無略者勿論也；袁紹與術，始誌銳不可當，而猶然棲遲若此，無他，早懷覬覦之誌，內顧卓而外疑群公，且幸漢之亡於卓而己得以逞也。
於斯時也，蹶起以與卓爭死生，曹操、孫堅而已。操曰：「董卓未亡之時，一戰而天下定。」使一戰而天下定，操其能獨有天下乎？既敗於滎陽，且勸張邈等勿得遲疑不進，失天下望，而邈等不用，操乃還軍。當斯時，操固未有擅天下之心可知也。以操為早有擅天下之心者，因後事而歸惡焉爾。孫堅之始起，斬許生而功已著，參張溫之軍事，討邊章而名已立，非不可傑立而稱雄也；奮起誅卓，先群帥而進屯陽人，卓憚之而與和親，乃曰：「不夷汝三族懸示四海，吾死不瞑目。」獨以孤軍進至雒陽，埽除宗廟，修塞諸陵，不自居功，而還軍魯陽。當斯時也，可不謂皎然於青天白日之下而無慚乎？故天下皆舉兵向卓，而能以軀命與卓爭生死者，堅而已矣。其次則操而已矣。豈袁紹等之力不逮操與堅哉？操與堅知有討賊而不知有他，非紹、術挾奸心以養寇，而冀收刺虎持蚌之情者所可匹也。故他日者，三分天下，而操得其一，堅得其一，堅之子孫且後操而亡；堅之正，猶愈於操之速易其心者多矣。
故天下非可以一念興而疾思弋獲者也。漢高之入關中，思亡秦而王關中耳，項羽弒義帝，而後有一天下之心。刱業之永，天所佑也。董卓死，李、郭亂，袁紹擅河北而忘帝室，袁術竊，劉表僭，獻帝莫能馭，而後曹操之篡誌生。曹操挾天子，夷袁紹，降劉琮，而後孫權之割據定。是操之攘漢，袁紹貽之；堅之子孫僭號於江南，曹操貽之也。謂操與堅懷代漢之心於起兵誅卓之日，論者已甚之說；豈諒人情、揆天理、知興廢成敗之定數者乎？以詭譎之智、鷙悍之勇，乘間抵巇，崛起一朝而即思天位，妄人之尤者爾，而何足以臨臣民、貽子孫邪？
孟子曰：「五霸，假之也。」假之雲者，非己所誠有，假借古人之名義、信以為道之謂，非心不然而故竊其跡也。無其學，無其德，則假矣。名與義生於乍然之心者，固非偽也。王莽之於周公，張角之於老耼，不可謂之假也。當曹操不受驍騎校尉之職，東歸合眾，進戰滎陽，而孫堅起兵長沙，進屯魯陽，拒卓和親之日，而坐以窺竊神器之罪，則張角、黃巢、方臘可以創業貽子孫，而安祿山、朱泚、苗傅、劉正彥尤優為之矣。誅非其罪而徒以長奸，深文之害世教，烈矣哉！
蔡邕之愚，不亡身而不止。愚而寡所言動者，困窮而止；愚而欲與人家國神人之大，則人怒神恫而必殺其軀。邕之應董卓召而歷三臺，此何時也？帝後弒，天子廢，大臣誅夷，劫帝而遷，宗廟燒，陵寢發，人民駢死於原野，邕乃建議奪孝和以後四帝之廟號，舉三代興革之典禮於國危如線之日，從容而自衒其學術，何其愚也！
而不但愚也。漢之宗社岌岌矣，諸廟之血食將斬矣。夫茍痛其血食之將斬，諱先祖之惡而揚其美，以昭積功累仁之允為元後也，猶恐虛名之無補。乃亟取和帝之涼德不足稱宗者而播揚之，是使奸雄得據名以追咎曰：是皆不可以君天下者，而漢亡宜矣。此則人怨神恫，陷大惡而不逭者也。
以情理推之，邕豈但愚而已哉？邕之髠鉗而亡命，靈帝使之然也。四帝可宗，則靈帝亦可宗矣。邕蓋欲修怨於靈帝，而豫窒其稱宗之路，邕於是而無君之心均於董卓，王允誅之，不亦宜乎。董卓曰：「為當且爾，劉氏種不足復遺。」邕固曰「劉氏之祖考不足復尊」。其情一也。故曰：邕非但愚也。雖然，神其可欺、神其可恫乎？則亦愚而已矣。
韓馥、袁紹奉劉虞為主，是項羽立懷王心、唐高祖立越王侑之術也；虞秉正而明於計，豈徇之哉？王芬欲立合肥侯而廢靈帝，合肥侯愚而曹操拒之，合肥以免。劉虞之賢必不受，操知之矣。故但自伸西向之誌，而不待為虞計。於是而知操之視紹，其優劣相去之遠也。操非果忠於主者，而名義所在，昭然系天下之從違，固不敢犯也。未有犯天下之公義，而可以屈群雄動眾庶者也。
或曰：馥、紹之議，亦惡乎非義哉？春秋之法，君弒而為弒君者所立，則正其為篡。梁冀弒質帝而桓立，董卓弒弘農王而獻立，獻不正乎其為君，則關東諸將欲不奉獻為主而立虞，惡乎不可？