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國之亡，有自以亡也，至於亡，而所自亡之失昭然眾見之矣。後起者，因鑒之、懲之，而立法以弭之；然所戒在此，而所失在彼，前之覆轍雖不復蹈，要不足以自存。漢亡於宦官外戚之交橫，曹氏初立，即制宦者官不得過諸署令，黃初三年，又制後家不得輔政，皆鑒漢所自亡而懲之也。然不再世，而國又奪於權臣。立國無深仁厚澤之基，而豫教不修，子孫昏暴，撲火於原，而燄發於烓竃，雖厚戒之無救也。
自其亡而言之，漢之亡也，中絕復興，暴君相繼，久而後失之；魏之亡也不五世，無桀、紂之主而速滅；以國祚計之，漢為永矣。乃自順帝以後，數十年間，毒流天下，賢士駢首以就死，窮民空國以胥溺，盜賊接跡而蔓延；魏之亡也，禍不加於士，毒不流於民，盜不騁於郊；以民生計之，魏之民為幸矣。故嚴椒房之禁，削掃除之權，國即亡而害及士民者淺，仁人之澤，不易之良法也。
乃昏主則曰：外戚宦官，內侍禁闥，未嘗與民相接，惡從而朘削之？且其侈靡不節，間行小惠，以下施於貧乏，何至激而為盜？其剝民以致盜者，士大夫之貪暴為之也。夫惡知監司守令之毒民有所自哉？紈袴之子，刑余之人，知諛而已，知賄而已；非諛弗官也，非賄弗諛也，非剝民之膚弗賄也，則毒流四海，填委溝壑，而困窮之民無所控告。猶栩栩然曰：吾未嘗有損於民，士大夫吮之以為利，而嫁禍於我以為名。相激相詆，挾上以誅逐清流，而天下箝口結舌，視其敗而無敢言。漢、唐、宋之浸敗而浸亡，皆此繇也。其能禁此矣，則雖有奪攘之禍，而民不被其災。故司馬篡曹，潛移於上而天下不知。勿曰防之於此，失之於彼，魏之立法無裨於敗亡也。
魏從陳群之議，置州郡中正，以九品進退人才，行之百年，至隋而始易，其於選舉之道，所失亦多矣。人之得以其姓名與於中正之品藻者鮮也，非名譽弗聞也，非華族弗與延譽也。故晉宋以後，雖有英才勤勞於國，而非華族之有名譽者，謂之寒人，不得與於薦紳之選。其於公天爵於天下，而獎斯人以同善之道，殊相背戾，而帝王公天下之心泯矣。
然且行之六代而未嘗不收人才之用，則抑有道焉。人之皆可為善者，性也；其有必不可使為善者，習也。習之於人大矣，耳限於所聞，則奪其天聰；目限於所見，則奪其天明；父兄熏之於能言能動之始，鄉黨姻亞導之於知好知惡之年，一移其耳目心思，而泰山不見，雷霆不聞；非不欲見與聞也，投以所未見未聞，則驚為不可至，而忽為不足容心也。故曰：「習與性成。」成性而嚴師益友不能勸勉，醲賞重罰不能匡正矣。
是以古之為法，士之子恒為士，農之子恒為農，非絕農人之子於天性之外也，雖欲引之於善，而曀霾久蔽，不信上之有日，且必以白晝秉燭為取明之具，聖人亦無如此習焉何也。故曰：「民可使由之，不可使知之。」不可使知矣，欲滌除而拂拭之，違人之習，殆於拂人之性，而惡能哉？則靳取之華胄之子、清流之士、以品隲而進退之，亦未甚為過也。父母者，乾坤也，即以命人之性者也；師友交遊者，臭味也，即以發人之情者也；見聞行習者，造化也，即以移人之氣體者也。知此，則於是以求材焉，有所溢，有所漏，然而鮮矣。
唐之舉進士也，不以一日之詩賦，而以名望之吹噓，雖改九品中正之制，猶其遺意焉。宋以後，糊名易書，以求之於聲寂影絕之內，而此意殆絕。然而學校之造士也夙，而倡優隸卒之子弟必禁錮之，則固天之所限，而人莫能或亂者。伊尹之耕，傅說之築，膠鬲之賈，托以隱耳。豈草野倨侮、市井錐刀之中，德色父而詬誶母者，有令人哉？
以先主紹漢而系之正統者，為漢惜也；存高帝誅暴秦、光武討逆莽之功德，君臨已久，而不忍其亡也。若先主，則惡足以當此哉？
光武之始起也，即正討莽之義，而誓死以挫王邑、王尋百萬之眾於昆陽，及更始之必不可為君而後自立，正大而無慚於祖考也。而先主異是。其始起也，依公孫瓚、依陶謙，以與人爭戰，既不與於誅卓之謀；抑未嘗念袁紹、曹操之且篡，而思撲之以存劉氏；董承受衣帶之詔，奉之起兵，乃分荊得益而忘之矣。曹操王魏，己亦王漢中矣；曹丕稱帝，己亦帝矣；獻帝未死而發其喪，蓋亦利曹丕之弒而己可為名矣；費詩陳大義以諫而左遷矣；是豈誓不與賊俱生而力為高帝爭血食者哉？
承統以後，為人子孫，則亡吾國者，吾不共戴天之讎也。以苻登之孤弱，猶足以一逞，而先主無一矢之加於曹氏。即位三月，急舉伐吳之師，孫權一驃騎將軍荊州牧耳，未敢代漢以王，而急修關羽之怨，淫兵以逞，豈祖宗百世之讎，不敵一將之私忿乎？先主之誌見矣，乘時以自王而已矣。
故為漢而存先主者，史氏之厚也。若先主，則固不可以當此也。羿篡四十載而夏復興，莽篡十五年而漢復續，先主而能枕戈寢塊以與曹丕爭生死，統雖中絕，其又何傷？屍大號於一隅，既殂而後諸葛有祁山之舉，非先主之能急此也。司馬溫公曰：「不能紀其世數。」非也。世數雖足以紀，先主其能為漢帝之子孫乎？
談君臣之交者，競曰先主之於諸葛。伐吳之舉，諸葛公曰：「孝直若在，必能制主上東行。」公之誌能盡行於先主乎？悲哉！公之大節苦心，不見諒於當時，而徒以誌決身殲遺恨終古，宗澤詠杜甫之詩而悲惋以死，有以也夫！