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孔子曰：「言之不文，其行不遠。」陳思王曰：「富貴有時而盡，榮樂止乎其身。二者必至之常期，唯文章為不朽。」文章之於人，豈細故哉？夫子又曰：「質勝文則野，文勝質則史。文質彬彬，然後君子」。今之為文者，其質離矣。夫去質而徒事於文，其即太史公所謂務華絕根者耶。善乎皇甫百泉之言曰：「寄興非遠而鞶帨其辭，持論不洪而枝葉其說，以此言詩與文，失之千里矣。」其今世學文者之針砭耶。余偶有所見，隨筆記之，知不足以盡文之變也，得一卷。
古今之論文者，有魏文帝《典論》、陸機《文賦》、摯虞《文章流別論》、任昉《文章緣起》、劉勰《文心雕龍》、柳子厚《與崔立之論文書》。近代則有徐昌谷《談藝錄》諸篇。作文之法，蓋無不備矣。茍有誌於文章者，能於此求之，欲使體備質文，辭兼麗則，則去古人不遠矣。
春秋以後，文章之妙，至莊周、屈原，可謂無以加矣，蓋莊之汪洋自恣，屈之纏綿淒婉。莊是《道德》之別傳，屈乃《風雅》之流亞，然各極其至。若屈原之《騷》，同時如宋玉景差，漢之賈誼、司馬相如，猶能仿佛其一二。莊之《南華經》，後人遂不能道其一字矣。至如莊子所謂嗜欲深者天機淺，屈子所謂一氣孔神於中夜存，又能窺測理性，蓋庶幾聞道者？蓋古人自有卓然之見，開口便是立言，不若後人但做文字。
世變江河，蓋不但文章以時而降，至於於人品語言，以今較古，奚啻天壤。且如《李斯傳》中載趙高與李斯辯難諸語，即典籍中亦豈多見？夫以始皇之雄傑蓋世，李斯佐之以削平六國。去封建而郡縣天下，欲愚黔首以絕天下之口，故焚棄典籍，一切以吏為師，巡遊觀采，幾遍天下，一時莫敢與之異議。雖皆霸者之事，本無足采，然不可不謂之奇矣。趙高以一宦豎，而言辭辯難與斯角勝，斯亦似為之少屈。今載在《李斯傳》中，不知與《史記》增多少光采。後世非但史才不及古人，即欲以此等語言載之史傳中，亦何可復得耶！
李斯從始皇巡遊，其諸山刻石，殊簡質典雅。如三句一韻，皆自立體裁，不事蹈襲。蓋自《雅頌》之後，便有周宣王《石鼓文》。《石鼓》之後，便有李斯《諸山刻石》。
《莊子》雲：「文滅質，博溺心。」此談文之最也。唯文不滅質，博不溺心，斯可以言作家矣。然世豈有是人哉？
古人文字自好，非後人所及。如《吳越春秋》，伍員諫伐齊雲：譬猶盤石之田，無立其苗，甚為古雅，勝《左傳》語。
信乎文章因世代高下，如徐淑一婦人耳。其答夫秦嘉書曰：雖失高素皓然之業，亦是仲尼執鞭之操也。其辭有諷有刺，微婉而深切。又雲：今適樂士，優遊京邑。觀王都之壯麗，察天下之珍妙，得無目玩意移，往而不能出耶。又報嘉書雲：「素琴之作，當須君歸。明鏡之鑒，當待君還。未奉光儀，則寶釵不列也。未侍帷帳，則芳香不發也。」可謂怨而不傷。知漢世有此等婦人，使今世文士，亦何能及此耶。
楊升庵雲：漢人文章，遠非後代可及。如小說類《華嶠明妃傳》雲：「豐容靜飾，光明漢宮。顧影徘徊，聳動左右。」伶玄《飛燕外傳》雲：「以輔屬體，無所不靡。」郭子橫《麗娟傳》雲：「玉膚柔軟，吹氣勝蘭。不欲衣纓拂之，恐體痕也。」此等皆唐人所不能道，無論後代。
古人文章皆有意見，不如後人專事蹈襲模仿。余於古人文章中，如沐並終制。袁粲《妙德先生傳》，徐勉《與子書》，王僧《虔戒子書》，蘇滄浪《與京師親舊書》諸篇，集文者既不當入選，然有意見非漫然而作者，余皆編入《語林註》中，讀者當細求之。裴子野《雕蟲論》，力言晉宋以降作文之弊，其略曰：悱惻芳芬，靡曼容與。蔡應等之俳優，楊雄悔為童子。深心主卉木，遠致極風雲。其興乖，其誌弱。荀卿有言：亂代之征，文章匿采，斯豈近之乎？
摯虞《文章流別論》曰：「假象過大，則與類相遠。遣詞過壯，則與事相違。辯言過理，則與義相失。靡麗過美，則與情相悖。」可謂切中今時作文之弊矣。
李華曰：「文章本乎作者，而哀樂系乎時。本文作者，六經之誌也。系乎時者，樂文武而哀幽厲也。有德之文信，無德之文詐。臯陶之歌，史克之頌，信也。子朝之告，宰嚭之詞，詐也。夫子之文章，偃商得焉。偃商沒而伋軻作，蓋六經之遺也。屈平、宋玉，哀而傷，靡而不遠。六經之道遁矣，淪及後世，力足者不能知之，知之者力或不足，則文義浸以微矣。楊升庵謂華之論文，簡而盡。韓退之與人論文諸書，遠不及也。
蕭潁士曰：六經之後有屈原、宋玉，文甚雄壯而不能經。賈誼文辭最正，近於治體。枚乘、相如亦環麗才士，然而不近《風雅》。楊雄用意頗深，班彪識理，張衡宏曠，曹植豐贍，王粲超逸，嵇康標舉，左思詩賦有《雅頌》遺風，幹寶著論近王化根源。此後然無聞焉。近日惟陳子昂文體最正。
楊升庵曰：漢興文章有數等。蒯通隨何陸賈酈生遊說之文宗《戰國策》，賈山賈誼政事之文宗管晏申韓。司馬相如東方朔譎諫之文宗《楚詞》。董仲舒匡衡劉向楊雄說理之文宗《經》《傳》。李尋京房術數之文宗讖緯。司馬遷紀事之文宗《春秋》。嗚呼盛矣！