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十四年辛巳，逮江西巡撫解學龍、布政司都事黃道周下鎮撫司究問。學龍升兵部侍郎，循例有薦舉疏，內薦道周有「學問直貫天人，品行無忝孔孟」之語。滑縣票旨，以：「群臣結黨標榜，欺侮君父，屢旨訓誡，毫不省改。」學龍、道周，俱遣緹騎逮下詔獄，鞫訊同黨姓名，道周供出編修黃文煥、吏部主事陳天定、工部司務董養河及從父共四人，俱下刑部獄。
清兵陷寧、錦，總督洪承疇、總兵祖大受降。自袁應泰喪遼陽退守廣寧，王化貞棄廣寧退守寧、錦，至是清兵復犯寧、錦，總兵祖大壽固守，告急於朝。先是，有祖大粥者，其勇為祖氏冠，曆官副總兵，前是清兵來攻，相顧莫敢先進，城中大恐，大弼戒無動，自率銳卒五百，直衝清營，往來馳擊，清兵披靡不能禦，遂拔營去。及是，病不能師。報至，上命總督洪承疇帥大同總兵王樸等六總兵、援兵十餘萬人往救，祖寄語於洪，謂：「清兵強甚，難與爭鋒，可用車營法，步步進兵，即步步列營，使彼不得逞誌，逼之出塞乃可。」洪從其言。上以師久無功，今職方郎中張若麒往探機宜。若麒至，不度彼此，妄謂清兵一鼓可平，嚴促進剿，承疇不能制。清兵偵知之，臨夕，設伏以待。前軍甫發，王樸率本部先遁，諸總兵至半途聞之，皆倉皇西奔，清兵以鐵騎乘之，士卒死者大半，張若麒及總兵楊國柱等僅以身免。所喪器械輜重，不可勝計。承疇、大壽皆降。事聞，舉朝震動，若麒逮問下獄，王樸處斬，國柱等革職充為事官，立功自贖。而承疇謬以殉難聞，恤贈太子太保，蔭錦衣千戶世襲，與祭十六壇。
召予告大學士周延儒於家。先是，閣臣雖內外兼周，鮮有當聖意者。眾推宜興頗有機巧，或能仰副，而聖意亦及之。於是，庶吉士張溥、禮部員外郎吳昌時為之經營，涿洲馮銓、河南侯恂、桐城阮大铖等，分任一股，每股銀萬金，共費六萬兩，始得再召。庚辰孟冬，上祭太廟，諸臣先至殿門外候駕，時殿門未啟，忽聞內有異響，眾共驚聳，俄見殿門大開，有冕旒者十餘位從內走出，頃之不見，而殿門閉如故，眾秘之不敢言。駕至，行禮之時，怪風暴起，燈燭皆滅，助祭諸臣，仆地者久之始能起。上亦以驚悸成疾，下體軟麻，不能行立，百餘日始瘳。及是，孟冬祭廟之日，天氣晴和，上喜謂近侍曰：「周閣老畢竟有福人。」故眷注最深。
黃道周之案，久不得結，一番招上，一番嚴駁。戶部主事葉廷秀疏救，並與廷杖，淹留獄中者幾一年。宜興再入政府，竭力周旋。先是，部擬學龍、道周煙瘴充軍，不允。至是，刑部尚書劉澤深上疏，略曰：
「黃道周之罪，至瘴戍盡矣；進此，惟有論死。死生之際，臣不敢不慎也。從來論死諸臣，非封疆，即貪酷，未有以建言誅者。今以此加道周，道周無封疆、貪酷之罪，而有建言蒙僇之名，於道周得矣，非我皇上覆載之量也。且皇上所疑者，黨耳。黨者，觀諸行事。道周具疏，不過空言，一二臣工，其相與者，皆從罷斥，烏有所謂黨而犯朝廷之大法耶。去年行刑時，忽奉旨停免，今皇上豈有積恨於道周，萬一轉圜動念，而臣已論定，噬臍何及？敢仍以原擬請。」
有旨：「依議。」既而黃文煥等各疏辯，有旨：「該部查議。」部覆上，有旨：「準各復原官。」是歲，江南大旱，自春及夏無雨，高區竟未及插蒔，貧民嗷嗷，望賑蠲之詔。宜興首先輸米三百石，為諸臣急功者倡。於是撫按不敢言旱，各縣苛徵漕糧如額，斗米至三錢，民不堪命。
爾時當國者，不必請蠲請賑，取厭帝聽，但就內外積弊，力為清查，便可寬民命於萬一。如光祿寺歲派無錫縣上供白米一千三百三十石零，歲用七百餘石，則每年多存六百餘石。浙直各府，歲派分給部堂、翰林、尚寶、科道等衙門白米一萬二千一百餘石，歲用共八千餘石，則每年多存四千餘石。每年衛所運解漕糧入祿米倉者五百餘萬石，除文武各官支過俸米外，具蠶食其中者，則有營兵、衛軍、衛役三蠹。營兵則有冒名之弊，如司苑局、四驤軍勇、神木黑口等廠，以中涓為三窟，歲縻餉三十萬石矣。衛軍則有造冊之弊，今溢額者將及二萬人，一軍應支餉十二石，是歲耗米二十四萬石矣。衛役則有賣票之弊，凡官錦衣者，虛領十餘票，皆托名吏役，每票支米六七石不等，是歲耗米二三十萬石矣。漕撫標兵五千皆食江南糧，衛軍領解止行給八百里行糧，不應與解京者同給三千七百里行糧。此項厘剔，亦可省米三萬石。更由此而推之，內府收貯香蠟、燈草、絲綿等項，額徵銀五萬餘兩，年年委積無用，此項不可裁乎？薊遼犒賞公費，重復支用，多至二十三萬兩，舉一邊而各邊可知，此項不可節省乎？又如上供磁器，又料價藥料一切不急之需，暫停一二年，可省金錢數十萬。若能逐項清查以佐國用，將朝廷不苦於虧額，蒼黎咸樂於更生，相臣造福，豈不普哉？不此之圖，而沾沾首輸為天下倡，將以是盡臣職乎？甚矣，其不講於大道也！諸令中，長洲知縣葉承光尤酷，拔取富室充兌，賄入則免。有過客問訊其宦況者，曰：「賴有此荒耳。」眾心憤恨，幾激民變。巡撫黃希憲曲庇之，僅以調簡。行，復以標兵護之出境。