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卻說寶玉接了薛蟠的信，便想到自由村一行。伯惠道：「又沒有事何苦又往北邊跑呢？」寶玉道：「正是為的沒有事，可以到處逛逛，也是遊歷的思。」伯惠道：「我只聽見人到外國去遊歷，卻不曾聽見到村莊上遊歷的。」寶玉道：「我正了這個狠不舒服。我聽見他們動不動說到外國遊歷，不知遊歷了有什麼益處！最奇的是每一個人遊歷，便有一部遊歷的日記；無論他遊歷的那一國，日記的一篇，一定是畫上一張平圓地球圖。其中所記的，于人家的政治、風土、人情、物產都沒有，內中縱有一二，也是說的模稜得狠，何嘗有一句是有用的說話。所記的不過某日走了多少路，某日見某人，談某話，某日遊某廠，看製造某物。又復一味的誇張外國如何繁華，如何美麗！看了他日記，恰是毫無用處。他有畫地球的工夫，何以不畫了一國的山川險要來？有走路的工夫，何以不稽查了他的風土物產來？有見人談話的工夫，何以不訪求了他的政治人情來？有游廠的工夫，何以不考求了他那製造之法來，游了這麼一遍，費了纏，費了時日，費了精神，到底有什麼益處！而且他既遊歷的，自己中國地方，他到過幾處，通了幾省的言語？所以我說遊歷中國比遊歷外國要緊。只要派上幾個斈生，叫他自己認定了，願意遊歷那一省，就派他那一省。遊歷之法，要遍歷各府、亍、州、縣、細細的考察各處風土人情、民間疾苦、地方利弊、農礦出產，一一都要寫了日記，並准他附記條陳辦法。今年派這個去，明年派那個去。幾個人去過之後，把他的日記互相比較，是那個考查得最清楚的，條陳得最好的，就派他去做那個地方的官。你看官民還有隔膜的麼？如此一來，地方還有不治的麼？」
伯惠道：「你的高論自是不錯！然而你此刻又不是想做官，又不是要遍歷、亍、州、縣，不過要到什麼自由村。邊去年鬧了那一個亂子。殺人遍地。那些穢惡之氣鬱住了，到了熱天，那疫氣更是利害。不是有要緊事，何苦去碰他呢？」寶玉道：「那瘟疫怕他什麼？你看那瘟疫死的人，大半是窮人，不然就是那起居無節、飲食不時的。乾淨人、謹慎起居的人少得疫症的。」伯惠道：「既如此說，你是一定要去的了。」寶玉道：「我本來各處都要去逛逛，不過先到那裡去一走，順便也把他那款子了去。請你代他轉了匯票罷，此刻匯划總通了。」伯惠道：「通可是通了，然而那個什麼自由村，從來也不曾聽見過的。從那裡匯去？」寶玉聽說，呆了一呆，大家就此放下不提了。
過了幾天，寶玉對伯惠道：「我想薛舍的款，一定要同他匯去。既然匯兌不通，我想了一個法子。如果取了現銀，未免太笨重累贅了，不如同他換了金子，同他帶了去罷。好在金子到處都可以換成銀子的。」伯惠道：「你還當真要麼？」寶玉道：「他在別處呢，我可以不去；他在自由村，我可不能不去。因為我近來聽人家說的那自由有多少好處，要去看看那自由村的自由。我不過要逛一遍，仍舊要到南邊來的。我並且要到廣東、福建一帶去逛呢。」伯惠道：「那麼幾時動身？」寶玉道：「這幾天就打算走。因為刻正是穿來袍的時候，行李不必多帶，只要帶幾件單夾及夏衣就構了；並且連衣箱也不必用，只要買一個外國的大皮匣就是。我頂多一兩個月就回來。」伯惠知道留他不住，就同他把薛蟠的款子，都換了金條，一一點交明白。寶玉便買了皮匣，收拾好行李，預備動身。恰好「泰順」輪船要開行。這個船要開行。這個船，吳伯惠從前在那裡當過帳房的，船上還有兩個舊同事，便送了寶玉上船，囑託招呼一切，方纔別去。
「泰順」船開行了兩天，到了煙台下碇，起卸的貨甚多，耽擱了許久，還不得開行。寶玉忽然動心，想道：「這裡山東地方，我何不上岸逛一逛，就此從陸路進京，也是無妨。不然，住他幾天，等有別個船來了，再附了到天津也好。想罷，忙叫焙茗收拾好行李，別過船上的人，叫了舢舨，一逕岸去了。在客棧裡住了幾天，因想我既到了山東，何不去登泰山呢？想定了主意，便託了客棧代僱了長行車，主僕二人，登車向西進發。在路上行了八九天，到得泰安，便到泰山上去游了一遍。無非是摩挲大夫松，玩索表泰碑，謁青帝祠，游碧霞宮，秦觀望長安，越觀望會稽。在山上住了兩夜，方纔下來。
又僱了兩匹牲口到曲阜，先下了店，去逛孔林，瞻仰古楷，趨步杏壇，又游了一天多。寶玉心中無往不適的，便想從此進京去，取道濟南，順便要逛歷山。因和客店裡商量，要僱兩匹長行牲口，或者是僱個車也好，店主道：「今日來不及上路了，明日大早走罷！」寶玉答應了。店家又跟到房裡來道：「這屋子不好，我給爺另搬一罷。」寶玉道：「住一夜的事情，胡亂將就點過了，還搬什麼呢？」店家道：「爺們從南邊來，是舒服慣了的人，搬一個罷。」殷慇懃勤的，代寶玉提了皮匣，取了鋪蓋，另走到一個屋子裡來。這屋子果然比起先那個乾淨，又是新糊的銀花白紙，店家交代好了，方纔出去。