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卻說寶玉和伯惠挑燈夜話，忽然來了兩個公人，問了姓名，不由分說，拉了便走，跑得飛也似的。寶玉腳跟不著地的，被他橫拖豎拽，又在黑夜，一點也看不見。走到一所衙門裡面，轉了幾個灣，到得一處廊簷底下，一個看住了寶玉，一個便走到裡面去回話。一會兒出來說道：「不問話，先押下。」說罷，二人拉了又走。走到一處，像是鹽裡，交給禁卒，二人逕自去了。
那禁卒把寶玉推到一個柵欄裡去。才跨了進去，便擁上好些人，把他圍住，要搜身。寶玉定睛一看，原來都是些蓬頭垢面的囚犯。暗想：囚犯何以搜起人來？喜得身邊除了幾個零錢之外，一點零碎東西都沒有帶。眾囚只把幾個零錢搜去，便各走開。
寶玉向裡一望，卻是漆黑的，各囚徒都是席地而臥。要再找一處有草蓆的地方坐下，卻不可得。一言不發，只在那裡出神，那心中就同做夢一般。暗想：我今天為了甚事，平白地被他們捉了來？我又不曾犯法，是誰在這裡告我？這裡又是什麼衙門本時不得主意，要想問人時，卻沒有一個可問的，一時又想到：吳伯惠此到湖北，本是為的要救一個朋友；方纔聽說他的朋友可以有望了，日間就可以出去，不期又鬧了我進來，想他又要為我著忙了。想到這裡，忽然又想起伯惠的話：官場中要和百姓作對，隨便可以栽上一個罪名的。莫非此地官場要各我作對麼？然而我和他們無怨無仇，又何苦害我呢？並且我到此地，也不曾認識一個人，他們又從何知道我？真是奇事！左思右想，只想不出個道理來。
那旁邊的囚徒，看見他站在那裡，半天不動，都以為他嚇的慌了，也有議論的，也有譏笑他的。寶玉卻只不聽見，順著腳步往裡走去，要覓個隙地，可以蹲坐的，越到裡面越黑了，忽然一股惡氣，撲鼻而來，原來那裡放著一個大糞桶，連忙縮住了腳。然而那糞桶旁邊也有幾個囚徒躺著，還開了燈在那裡吸鴉片煙呢。寶玉便回步出來，望見柵欄外面，牆上掛了個油碗，點了個燈，這柵欄裡是沒有燈的。寶見沒處坐，便只管踱來踱去。踱到深，各囚徒都橫八的睡熟了，也有鼾聲如雷的，也有譫語模糊的，也有從睡夢中器泣的。寶玉猛然想起伯惠的朋友，說還沒有放出去，不知可在這裡？不是從那半明半暗之中，去認那囚的面目，暗想：我雖不認得他，然而既是伯惠的朋友，伯惠又這般同他出力，那相貌自與尋常囚犯不同。一面這麼呆想著，逐一認去，那裡認得出來？心中不免又是胡思亂想。卻倒巧他並不氣急，要是胆子這件事小的嚇也嚇壞了；暴躁的不知要暴跳到怎樣呢。他卻還是從容自在，猶如平一般，只有囚犯的鼾聲與外面梆聲相應。寶玉聽了，轉覺得天君泰然。
忽然外面的梆聲一陣緊似一陣，不久就聽見一聲炮響，抬頭一看，天已亮了。過了一會，漸漸有人起來，外面已是大亮，裡面仍是黑暗無比。那些囚犯，也有有人送東西來吃的；也有拿出錢央人代買點心的。身邊沒有帶表，苦于不知時候，只有呆呆的守著。忽見那禁卒在柵欄外面，向自己招呼。寶玉走近柵欄時，只見伯惠站在外面，後頭跟著焙茗。寶玉道：「又要勞動你來看我。只是我犯的是什麼事，我始終不曾知道。」伯惠道：「便是我也不懂。我昨夜夜的驚動了幾個朋友，今天又忙了一個早起，總尋不出一個頭緒來。第一件奇事，是沒有原告的。」那禁卒在旁邊冷笑道：「是官府訪拿的，自然沒有原告。只怕案情還不小呢！」伯惠忙問道：「是什麼案情，你可知道？何妨告我，重重的謝你。」禁卒又笑道：「你們自己幹下了什麼事，只要問自己就是了。我只管看守犯人，那裡代你們一個一個的查問案情去。」寶玉對伯惠道：「別的都不要緊，只有這裡贓的難受。」伯惠道：「你暫且耐一耐，回來再設法罷。我不過先來看你一看，順便帶焙茗認識了地方，有事好給你送信，我還要去幹正經事呢。倘使提起來，你說話要小心點。」寶玉道：「我用不著什麼粗心小心，我沒有犯事，怕什麼？」伯惠道：「此刻不便說話，再談罷。」說著去了。
寶玉聽說是沒有原告的，心中益加疑惑：據那禁卒說是官府訪拿的，我卻沒有什麼劣跡；並且到了此地，沒有幾天。他偏偏今天又不審問，就可以有點頭緒了。過了一會，又見那禁卒開了柵門，帶著焙茗進來；焙茗是帶著鋪蓋。禁卒便叫一個犯人外搬一個所在，騰出這個地方來。焙茗此時悄悄的遞給寶玉一個條子，寶玉會意，便揣在懷裡。焙茗方纔把鋪蓋打開，那禁卒早催著焙茗走了。寶玉這才有了個坐臥之地，就便坐下。喜得伯惠辦事週到，鋪蓋裡面，還帶來了幾本書。寶玉便躺下看書，順便把那條子取出來，夾在書上去看。只見上寫著：「公自以語言賈禍，致有此厄；今晨又探得此時仇公者正盛怒，進言不易。當緩圖也。獄中語言宜慎，舉步皆荊棘，可畏之至。」寶玉看罷，便撕了個粉碎，只是心中越是覺得悶悶。自想：「我從來不肯多言，是多早說了什麼話，以致語言賈禍？這個仇我的又是誰？他力量能叫地方官捉我，想來一定是個顯要的了，我卻從那裡去得罪一位顯要，真是怪事！」兜底把從前的說話都搬到心上來想過，也想不出個原故來，不覺躺在鋪蓋上睡看了。