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話說秋痕，那日從柳溪回家，感激荷生一番賞識，又忿恨苟才那般糟蹋，想道：「這總是我前生作孽，沒爹沒媽，落在火坑。以致賞識的也是徒然，糟蹋的倍覺容易！」就酸酸楚楚的哭了一夜。
嗣後，荷生重訂的《芳譜》喧傳遠近，便車馬盈門，歌采纏頭，頓增數倍。奈秋痕終是顧影自憐，甚至一屋子人酒酣燭灺、嘩笑雜沓，他忽然淌下淚來；或好好的唱曲，突然咽住嬌喉，向隅拭淚。問他有甚心事，他又不肯向人說出。倒弄得坐客沒意思起來，都說他有些傻氣。
五月初五這一天，是馬鳴盛、苟才在芙蓉洲請客，看龍舟搶標。他所請的客是誰呢？一個錢同秀，一個施利仁，前文已表。餘外更有卜長俊，字天生，是個初出山的幕友；夏旒，字若水；胡耇，字希仁，是一個未入流；原士規，字望伯，是個黃河渡口小官，現被經略撤任。
那苟才又請了梅小岑，小岑那裏肯和這一班人作隊？奈子慎是小岑隔鄰，自少同學，兩世交誼，面上放不下來，也就依了。今年花選，是馬鳴盛頭家，因此傳了十妓，那十妓是不能一個不到的。
祇可憐秋痕，懶於酬應，挨時挨刻，直到午後，纔上車赴芙蓉洲來。遠遠聽得人語喧嘩，鼓聲填咽，正是龍舟奮勇競渡之時。岸上遊人，絡繹不絕。
那時水亭上早擺上三席：中席是卜長俊、胡耇、夏旒，秋香、瑤華、掌珠伺候；西席是錢同秀、施利仁、馬鳴盛，碧桃、玉壽、福奴伺候；東一席是梅小岑、原士規、苟才，曼雲、寶書、丹翬伺候。狗頭見趕不及上席，下車時將秋痕著實數說，硬著頭皮領著上去。果然苟才、馬鳴盛一臉怒氣，睜開圓眼，便要向秋痕發話。秋痕低著頭，也不言語。
小岑早已走出位來，攜著秋痕的手，說道：「怎麼這幾日不見，更清瘦了！不是有病嗎？」秋痕答應道：「是。」馬鳴盛、苟才見小岑如此，也就不敢生氣，立刻轉過臉色來。這小岑即吩咐家人，在自己身邊，排下一座，給秋痕坐了。狗頭便跟上來，教秋痕送酒，招呼大家。小岑笑道：「有我哩，你下去吧。」狗頭諾諾連聲，不敢言語。
倒是鳴盛前後過來，應酬小岑。小岑丟將眼色，著秋痕向前。秋痕纔勉勉強強的斟上酒，敬過鳴盛，又敬苟才，說道：「晚上感冒，發起寒熱，今日本不能來，緣老爺吩咐，不准告假，早上掙扎到這會，纔能上車，求老爺們擔待吧。」苟才趕著說道：「我說秋痕，向來不是有脾氣的，幸虧沒有錯怪了你，大家都知道，這就罷了。」於是三席豁拳轟飲一會。
秋痕默默坐在小岑身傍。見西席上碧桃，把同秀短煙袋裝好了煙，點著了，送過來給同秀。卻把水汪汪的兩眼，溜在利仁身上。利仁卻抱住福奴，要吃皮杯，鳴盛勸著福奴敬他。中一席卜長俊、夏旒、胡耇三個，每人身邊坐一個，毛手毛腳的，醜態百出，穢語難聞。
這一邊席上，小岑是與丹翬一杯一杯的較量。苟才也只好斯斯文文的說笑；只有士規和寶書做了鬼臉。一會，向小岑道：「聽說杜采秋來有一個多月，祇是總不見客哩。」小岑道：「這卻怪不得他，他媽現在病重得很呢。」
又停了一會，鳴盛有些醉了，和苟才換過坐，卻不坐在苟才座上，自己將椅子一挪，便擠在秋痕下手。迷著兩隻小眼，手裏理著自己幾莖鼠鬚，大有親近秋痕之意。急得秋痕眼波溶溶，祇往小岑這邊讓過來。小岑見那兩邊席上，鬧得實在不像，又怕秋痕衝撞了人，恰好亭外一條青龍、一條白龍，轟天震地的搶標，便扯著秋痕道：「我和你看是那一條搶去標。」便立起身來，向後邊過路亭上看去。丹翬乖覺，也就跟了出來。乘著大家向前爭看搶標，他三人便悄悄分開蘆竹，尋出路徑，望秋華堂緩步而來。
到得秋華堂，不想心印為著這幾天閑雜人多，倒把秋華堂門窗拴得緊緊，中間的垂花門落了大鎖。三人祇得繞到堂後假山，上亭子就石墩上小想一會。
此時龍舟都散去歇息，看龍舟的人也都散去，各處鬧步。這秋華堂就有三五成隊來了。小岑只得領著丹翬、秋痕下來，從東廊出去。丹翬見壁間嵌著一塊六尺多高木刻，無心將手一按，卻活動起來，丹翬驚愕。小岑道：「這是個門，通過那邊汾神廟，平素是關住的，不知開得開不得。」把手用力一推，那門年代久了，裏頭關鍵久已朽壞，便「撲落」一聲掉了下來。
第二重月亮門卻是開的。三人以次進去，見是個小院落，上面新搭著涼棚，對面一座小樓，靠南是正屋後身。就有人也跟進來，小岑說道：「這是我的書屋，大家不得進來。」那幾個人纔退出去了。小岑便把月亮門閉上，拴好，笑道：「這都是你兩個累我。」
說畢，領著兩人，由樓邊小徑繞到屋子前面。見兩邊都是紗窗，靠西垂著湘簾，便說道：「這地方像有人住了。」秋痕先走向捲窗一瞧，說道：「沒個人影兒。」就掀開正屋簾子，讓丹翬進去，自己隨後跟來。見屋內十分雅潔，上面擺一木炕，炕上橫几擺滿了書籍。直几上供一個磁瓶，插數枝水桅花，芬香撲鼻。中間掛一幅橫披，寫著「國破山河在」的杜詩一首，筆意十分古拙，款書「癡珠試筆」。旁掛的一聯集句是：
豈有文章驚海內，莫拋心力作詞人。
款書「癡珠瑩」三字，俱是新裱的。