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話說荷生自重翻《芳譜》之後，軍務日見清閑。一日，奉著報捷的回批，經略賞加太保銜，大營將吏俱有陞擢，荷生也得五品銜。彼此慶賀，不免又是一番應酬。
光陰易過，早是四月中旬。長日倦人，又見芍藥盛開，庭外丁香海棠，紅香膩粉，素面冰心，獨自玩賞一回。鳥聲聒碎，花影橫披，遂起了訪友的念頭，尋芳的興致。帶了青萍，騎了一匹青海驄，也不要馬兵跟隨，沿路去訪梅小岑、歐劍秋諸人。一無所遇，大為掃興，便欲回營。
走到東南城根邊，遙見一帶波光，澄鮮如鏡，掩映那半天樓閣，儼如一幅畫圖。便問青萍道：「那是甚麼地方？」青萍道：「小的未曾到過。」
荷生便信馬行來，原來是一座大寺院。門前古槐兩樹，蔽日參天。牆外是大池，縱橫十畝。繞著水是綠柳成行，黃鶴百囀，便覺心曠神怡。遂下了馬，看那寺門上橫額是「呂仙閣」三字，便令青萍拂去了身上的塵土，將馬繫在柳蔭中。荷生緩步走到堤邊，看那遊人垂釣。
忽聽閣上數聲清磬，度水穿林，更覺滌盡塵心，飄飄意遠。又信步走進寺門，早見有一輛繡幃香車，停在門內。便向青萍道：「那不是內眷的車麼？不用進去衝撞他們了。」青萍道：「老爺騎了半天馬，又站了這一會，也該歇一會兒。廟裏地方大，那裏就單撞見他們哩？」荷生點點頭道：「你且在此等著。」
遂一人踱進門來，靜悄悄的，祇有那車夫在石板上打盹。轉灣到了東廊，見兩三個小道士，在地下擲錢玩耍，也不招呼荷生。荷生便一直向後走來。祇見寶殿琳宮，迴廊復道，是個香火興旺的古剎。
原來這純陽宮正殿以後，四圍俱係磚砌成閣。閣分三層：上層左臨試院，萬片魚鱗；右接東城，一行雉堞。遠則四圍山色，萬井人煙；近則數畝青畦，一泓綠水。中層為上下必由之道，兩邊石闢各數十級。下層做個月洞，係出入總路。
荷生剛到下層洞門，祇聽一陣環佩聲，迎面走出花枝招展的兩個人來。便覺得鼻中一股清香，非蘭非麝，沁人心脾。自然會停了腳步，定睛一看，一個十四五歲的，身穿一件白紡綢大衫，二藍摹本緞的半臂，頭上挽了麻姑髻，當頭插一朵芍藥花。下截是青縐鑲花邊褲，微露出紅蓮三寸，笑盈盈的，已似海棠花，嬌艷無比。一個年紀大些，真是寶月祥雲，明珠仙露。這道神采射將過來，荷生眼光自覺滉漾不定。幸是到了眼前，不得不把心神按定，閃過一旁，讓這兩人過去。這兩人也四目澄澄的瞧了一瞧。
荷生覺得，那絕色眼波，更傾注在自己身上，那一縷魂靈兒好像就給他帶去。同著出了洞，走過院子，將次轉出正殿，這絕色的回頭一盼，纔把精魂送轉。
這兩人都不見了，兩條腿尚如釘住。停一會，緩步向前。恍恍惚惚，記那絕色身上穿的，是一件鑲花邊淺藍雲蝠線縐單杉，下面是百折淡紅縐裙，微露出二寸許窄窄的小弓彎。頭上是換個懶雲髻，簪一技素馨花，似乎是縐著春山的光景。
一路上凝神渺慮，細細追摹，不知不覺，已走到後面閣上第三層扶梯了。且喜並無一人窺見心事，也就步上扶梯，靠著危欄。想道：「那一個十四五歲的，是個侍兒，決無可疑了。這一個絕色，是那一家宅眷？怎的如許年輕，祇帶一婢來廟呢？若說是小戶人家，那服飾態度，萬分不像。咳！似此天上神仙，人間絕色，此地青樓決無此等尤物，這也不用說。譬如果有這樣一個人，無論丹翬、曼雲，就是秋痕怕也趕不上！祇是人家宅眷，無心邂逅，消受他慧眼頻頻垂盼，已算是我荷生此生艷福，以後還要怎樣呢！」
這樣一想，頓時把先前思暮心腸，如濯向冰壺，不留渣滓，倒也爽然。流覽一回，覺得口渴，緩步出來。一個老道士送上一鍾茶，卻喝不得。
瞧著表已有三下多鐘了，趕著出門，喚過青萍，跨上馬，把鞭一捎，那馬如飛的馳歸大營去了。
看官，你道荷生所遇的絕色，究竟是誰？原來就是杜采秋。采秋自那日決計出門，次早便和他媽擇了日期，帶著老嬤、丫鬟、伙伴上路。按站到了太原，就寓在菜市街愉園。這園雖不甚大，卻也有些樹木池享，數十間邃房密室。
本是巨家別業，後來中落，此園又不轉售於人，關閉數年，屋宇漸漸塌壞。采秋去秋以二千金買之，略加修葺，便也幽雅異常。祇是他娘賈氏，因途次感冒，成了重症，日重一日。采秋晝夜伏侍，轉把來訪之客，概行謝絕。此時已半個多月了，見他媽病勢有增無減，因此特來呂仙閣，求籤許願，不想遇見荷生。
其實采秋意中有荷生，卻不曾見過這個人。荷生目中有采秋，又不曾聞有這個人。然荷生看不出，采秋是個妓女。采秋卻看得出，荷生是個名流。一路想道：「這人丰神澄澈，顧盼不凡，定是個南邊出色人物。」因又想道：「此人或且就是紫滄說的韓荷生，那廟門外柳蔭拴一匹馬，係青海驄，不是大營，那裏有此好馬？」
正在出神，車已到家。想他媽病勢危篤，呂仙閣的籤又不甚好，也把路上所有想頭，一齊撂開了。這且按下。
卻說癡珠由草涼驛趲程，十九日午後已到西安。隨便卸裝旅店，就僱定長車。因河南土匪出沒無常，與車夫約定，取道山西，限十八日到京。一面吩咐跟人檢點行李，一面寫了幾封川信，交給廣漢家丁回去銷差。