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話說山右教坊，設自遼金。舊例每年二月花朝，巨室子弟作品花會。其始原極慎重，延詞客文人，遴選姿容，較量技藝，編定花選，放出榜來。後來漸漸廢弛，以致篾片走狗靠此生活，於是真才多半埋役，盡有不願赴選者。
今年是個塗溝富戶馬鳴盛，字子肅，充作頭家。請一南邊人，姓施，名利仁，字蘆岩，主持花案。這利仁年紀二十餘歲，生得頎長白皙，鼻峰高聳。昆腔二簧，琵琶三弦，都還會些，祇是胸無點墨，卑鄙刻薄，無所不為。
似這種人主持花案，這花選尚可問麼！到了出榜這日，優婆夷寺地方，彩亭上粘著榜文，是潘碧桃第一，劉梧仙第十。案下嘩然。奈教坊司早已作詳縣存案，就也沒人來管閑事了。
卻說荷生那日回營，勾當些公事，天已不早，便吃點茯苓粥，青萍等伺侯睡下，都退出去。
荷生對著那一穗殘燈，想道：「今日這一聚，也算熱鬧極了。丹暈、曼雲，自是好腳色。掌珠、秋香，秀骨姍姍，也過得去。祇有秋痕，韻致天然，雖肌理瑩潔不及我那紅卿，而一種柔情俠氣，真與紅卿一模一樣！且歌聲裂石，伎藝較紅卿似還強些。不知那花選，何以將他屈在第十？我定當另編一過，飭教坊司更正纔好。」又想道：「蕪蓉洲風景，到了夏月，荷花盛開，自然更好。我今日已約下小岑、劍秋，到那日作一東道，回敬他們。咳！祇可惜紅卿不在這裏。」便朦朦朧朧的，好像身子還在芙蓉洲船上，又像是席散時候。
陡然，那邊飛過一支畫船來，船裏一個麗人，倚著船窗看水。荷生便將頭探出窗來，正與那麗人打個照面，卻是紅卿。便急問道：「你甚麼時候到了？」紅卿祇是笑，那船早離有一箭多地了。荷生忙喚人追趕，回頭一看，船上靜悄悄的，祇有秋痕一人，背著臉，靠在那邊船窗。便問道：「他們往那裏去了？」
秋痕轉過臉來，卻不是秋痕，又另是一個麗人。濯濯如春風楊柳，灩灩如出水芙蓉，比秋痕還好！
那麗人，又祇是瞧著荷生笑。荷生待向前說話，祇見那麗人說道：「你祇認得劉秋痕，那裏認得我呢？」荷生正要回答，那麗人卻不見了，船中祇是自己一人。再一回盼，又見那麗人，卻攜著紅卿的手，在岸邊亭子上並肩而立。喜得心花怒開，急忙跑上岸來，迎前一看，卻是丹翬、曼雲。
荷生此時恍恍惚惚的，便急問道：「你看見紅卿麼？」祇見丹翬沉著臉道：「你是甚麼人？怎的混跑到這裏來！」便攜著曼雲，從亭子上小門進去了。荷生想道：「分明這是丹翬、曼雲，如何他們變了臉，不認我呢？」再一看來，那裏是岸，卻是一家池亭，想道：「今天我怎的這樣迷惑起來，莫非是夢中幻境麼？」正想著，祇見那池邊樹林裏，跑出幾個回兵，手執短刀，見了荷生，都道：「這就是前日，在潼關山上教人放火的人，不可放走了！」荷生吃了一驚，往園中便跑。又見紅卿和那麗人，靠著池邊欄杆吟吟的笑。荷生此時也不管禍福，忙上亭來，跑向前去。後面那幾個回兵，隨後趕來，攔腰抱住。唬得滿身冷汗，撐開眼來，卻是一夢。
回憶夢境，如在目前，心上猶突突的亂跳。想道：「此自是上床時，胡思亂想所致。」便自收攝精神，掃除思慮，就也安然睡著了。
次日起來，午窗無事，便將十花品第起來。也不全翻舊案，祇將秋痕、碧桃前後挪移，便另是一番眼界了。開首撰一小序，每人名下各繫一傳，傳後各綴一詩，即日發刻。數日之間，便轟傳起來。
看官，你道那教坊司，敢不更正麼！祇這幾頁花選，卻是胭脂山的飛檄，氤氳使的靈符，早招出一個絕代佳人來。你道這佳人是誰？就是第一回書中，說的杜采秋。
這采秋係雁門樂籍。他的母親賈氏，那年身上有娠，夜夢一仙女，手拈芙蓉一枝，說道：「此係石曼卿芙蓉城裏手植，數應謫落人間，在你手裏受了二十年魔劫，然後根移綠墅，果證青娥。」說畢，擲花於懷，賈氏腹痛而醒。是夕生一女，因名夢仙，小字采秋。
採秋生而聰穎，詞曲一過目，便自了了。不特琵琶弦索，能以己意譜作新聲，且精騎射，善畫工書，以此名重雁門。到十六歲上，便有一豪客，破費千金梳攏了。每年四五月，到了并門，扇影歌喉，一時無兩，以此家頗饒足。然性情豪邁，有江南李宛君、顧眉生之風。千萬金錢，到手輒盡。
舊年十二月，關外訛言四起，采秋將萬貫釵釧衣服，盡行棄去，購書十餘架。客問其故，采秋說道：「釵釧衣服，賊來便是禍根，換此數百萬卷書，賊將不顧而去。不好麼？」其實采秋是乘此機會，要擇人而事，不理舊業。
後來大兵東出，平了回部。他家朝夕絮聒。說他：「年紀纔二十歲，不為全家圖些基業，專要讀書、做詩、寫字，難道真要去考博學鴻詞，作女學士麼？」采秋拗不過他爺娘意思，祇得出來，略略酬應。