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話說賈母在凹晶館賞月坐席，王夫人等欲按規矩伺候，賈母便道：「寶丫頭、林丫頭都做了我的孫媳婦，自然該隨著他兩個嫂子行事，但是他們不比人家做媳婦兒，都受過一番委曲的。我的意思要叫他們如今且不必按做媳婦的規矩，照像先前在園子裡做女孩兒時候，陪著我喝吃玩笑，等我抱了重孫子再叫他們盡起媳婦的禮來。」王夫人笑道：「老太太的話原是疼愛他們，講到『孝順』兩字，只要老太太歡喜，也就是行孝的道理，何必拘定什麼樣！遵老太太的吩咐就是了。」王夫人說著，又笑道：「可是太便宜了他們了。」賈母也笑道：「剛便宜了寶丫頭、林丫頭，他兩個嫂子同你做婆婆的，不叫你們占些便宜，你們心裡也不輸服，連你們一概都蠲免了。」說著，便叫王夫人在賈母這一席上旁首坐下，東邊一席坐的湘雲、寶琴、李紋、李綺，西邊坐的探春、惜春、喜鸞、四姐、玉釧，東邊下一席便是李紈、鳳姐、寶釵、黛玉，寶玉並無定位，隨便往來。又在西首擺了一架小圍屏，圍屏之外另設兩席，坐的是香菱、鴛鴦、琥珀、平兒、晴雯、紫鵑這班人。
平兒又去拉了襲人，紫鵑拉了鶯兒一同坐下。寶玉因聽了賈母的話，喜得手舞足蹈，道：「老太太不叫寶姊姊、林妹妹按規矩，咱們還照先前姊妹們玩兒取笑才有趣呢。」鳳姐對寶釵、黛玉笑道：「你們兩個人聽聽，老太太的話，要圖舒服別趕早養兒子。」黛玉、寶釵都來擰嘴，鳳姐難以招架兩邊，只得討饒。
一時坐定，酒肴齊備，劉姥姥因這酒上口甚醇，不等相勸便接連吃了幾杯酒。賈母道：「今兒劉老親家來，可巧碰著這中秋節，咱們別吃悶酒，想行個什麼令才好。」劉姥姥搖手道：「頭裡行令灌得大醉了，不知丟了多少丑，可再不敢鬧這個了。老太太高興行令，我聽著學個乖，沒有我的。」鴛鴦在那邊聽賈母說要行令，忙走過來向劉姥姥笑道：「你頭裡行的令好，今兒可脫不了你。姥姥你不和興，瞧地上現擺著兩大罈子紹興酒，要你一個人吃的。」劉姥姥笑道：「我就是彌勒佛肚子也盛不下這些。」賈母道：「劉親家，你別聽他們，不相干，有人再來鬧你我不依。咱們玩兒取樂，你吃不得酒，見個杯兒也算了。」說著，鳳姐也過來伺候，問道：「老祖宗行什麼令呢？」賈母道：「劉親家在這裡，再別嚕嚕嗦嗦說什麼，今兒賞月，花月相連，月中有桂，折一枝桂花來傳花飲酒。」闔席都道：「老祖宗行這個令很好。」
賈母又想了一想，向王夫人道：「我恍惚記得前年賞月也弄這個，你老爺還講了一個笑話，是怎麼說的，我記不起頭尾了。」王夫人與眾人聽了賈母的話，都記起賈政講這個笑話兒，大家只是好笑，卻沒言語。賈母瞧著眾人也笑道：「你道都這樣好笑，何不再講一遍給我聽聽。」闔席的人都面面相覷。那鳳姐兒明知這笑話帶些村俗在裡頭，便帶頑向寶玉、姊妹們說道：
「前年賞中秋偏偏沒有我，你們誰記得，為什麼不講給老祖宗聽聽呢？」那眾人有礙口說不出來的，也有要說不敢說的。鴛鴦便笑著把這個笑話講與賈母聽了，倒臊得自己臉都紅了。於是大家哄然一笑。
賈母道：「今兒再別想聽笑話。桂花枝有了沒有？」當下值席的媳婦早去折了一枝桂花來，鳳姐接過送與王夫人轉送賈母。一面叫丫頭們隔著圍屏打起花腔令鼓來。那一枝桂花在四桌席上轉遍，恰恰又轉到賈母手中鼓才住了。眾人都道：「花兒第一回落在老祖宗手裡，先該老祖宗添壽增福。」鳳姐便斟了一杯酒，王夫人接過送與賈母。鳳姐又道：「合席同有福，都該陪老祖宗吃一杯。」於是，賈母、眾人都飲了。重又起鼓傳花，遞到李紈手內住了鼓。賈母歡喜道：「這枝桂花偏落在他手裡，蘭兒今年有想頭呢。」薛姨媽道：「老太太說的是，蟾宮折桂，這佳兆應在他母親身上，蘭哥兒一定恭喜。」王夫人接口道：「但願托老太太的福。」李紈此時聽了也樂，寶玉忙過來斟酒敬賀，李紈接杯飲了。花在李紈之手，吩咐起鼓。
晴雯因要戲耍劉姥姥，便在小丫頭手內接過鼓來敲打，一面在圍屏縫裡覷看，那花遞到劉姥姥，忙住了鼓。劉姥姥只得吃了一杯。重又起鼓，花枝將到劉姥姥之手，他聽出鼓音將絕，推著不肯去接。晴雯在外面瞧準，忙又急打幾下。劉姥姥只得接了，鼓聲截然而止。眾人都笑道：「又該姥姥吃了。」