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這英雄姓劉名更，字伯升，乃漢景帝之後。帝生長沙定王發，發生春陵節侯買，買生鬱林太守外，外生鉅鹿都尉回，回生南頓令欽。欽取同郡樊重女字嫻都，嫻都性婉順，自為童女，不正容服，不出於房，宗族敬焉，生三男三女，長男伯升，次仲，次光武。兄弟少孤，養於叔父良。
南頓君初為濟陽令，以建平元年十二月甲子夜生光武於縣舍。光武將生，欽以令捨不顯，開宮後殿居之，時有赤光照室，盡明如晝。欽異焉，使卜者王長占之，長辟左右曰：「此兆吉，不可言。」是機縣界有嘉禾，生一莖九穗，因名光武曰秀，字文叔。明年，方士有夏賀良者，上言哀帝云：「漢家歷運中哀，當自受命。」於是改號為太初元年。不知卻應在光武。
卻說伯升性剛毅，慷慨有大節。幼學長安，見莽篡逆，痛恨回家，破產結客。時盜賊群起，南方尤甚，伯升乃召諸豪傑計議曰：「王莽暴虐，百姓分崩，今枯旱連年，兵革並起，殆天將滅莽，正復高祖之業，定萬世之秋也。」眾皆然之。於是發舂陵子弟，得數千人，部署賓客，自稱柱天都部。
時文叔在宛，聞伯升賓客劫人，文叔素謹厚，乃辟吏於新野鄧晨家。晨字偉卿，娶文叔姊元，嘗與伯升及文叔俱之宛，與穰人蔡少公等宴語。少公頗學圖讖，言劉秀當為天子。或曰：「是國師公劉秀乎？」文叔戲曰：「何以知非僕耶？」坐者皆大笑，晨心獨喜。及文叔與家屬過吏新野，舍晨廬，甚相親愛。晨因謂文叔曰：「王莽悖暴，盛夏斬人，此天亡之時也。往時會宛，少公之言行當應耶。」文叔笑不答。
至是南陽旱饑，而文叔家獨豐收，因賣谷於宛。宛人李通聞文叔至，大喜，遣人迎之。通字次元，父守，好星曆、讖記，為王莽宗卿師，通亦補巫縣丞，有能名。莽末，百姓愁怨。通素聞父守說讖云：「劉氏當興，李氏為輔。」私嘗懷之。且居家富逸，為閭里雄，以此不樂為吏，乃自免歸。上下江、新市兵起，南陽騷動，通有從弟軼，亦素好事，乃其計議曰：「今四方擾亂，新室且亡，漢當更興。南陽宗室，獨劉伯升兄弟泛愛容眾，可以謀大事。」通笑曰：「是吾意也。」即遣軼往迎文叔。
先是李通同母弟申徒臣能醫而難使，伯升殺之。文叔言其報怨，不欲與軼相見，軼固請，乃強見之。軼深達通意，乃許往而意不安，乃買半鍤佩刀懷之。至通舍，通甚悅，掘手為歡，得半鍤刀，謂曰：「一何武也？」光武曰：「倉卒時以備不虞耳。」共語移日，因言讖文事，文叔初姝不意，未敢當之。時守在長安，文叔乃當觀通曰：「即如此，當如宗伯師何？」通曰：「已自有度矣。」因復備言其計。文叔既深知通意，遂與定謀。於是乃市兵弩，十月，與李通從弟軼等起於宛。時文叔年二十八。遂將賓客還舂陵。及至，伯升已會眾起兵矣。
初，諸家子弟恐，皆逃亡自匿，曰：「伯升殺我。」及見文叔蜂衣大冠，皆驚曰：「學子者亦復為之。」乃稍自安。伯升於是使族兄劉嘉往誘新市、平林兵，與其帥王鳳、陳牧等西擊長聚。文叔初騎牛，殺新野尉乃得馬，進屠唐子鄉，又殺湖陽尉。軍中分財物不均，眾恚恨，欲反攻諸劉。文叔斂宗人所得物，悉以與之，眾乃悅。進拔棘陽。岑彭字君然，南陽棘陽人也，時守本縣長。聞漢兵至，以棘陽地小乏兵，不足與敵，徒多殺傷而長敵勢，遂將家屬奔投前隊大夫甄阜。阜怒彭不能固守，拘彭母妻，令效功自補。
漢既拔棘陽，因欲攻宛，兵至小長安。莽前隊大夫甄阜屬正梁邱賜，正領大兵殺來，兩下結成陣勢。這邊廖湛出陣，只見對陣旗門開處，一將殺出，正是岑彭，身長九尺，紫面長鬚，蜂袍金甲，如天神一般，手提偃月大刀。廖湛未經大敵，一見早已心怯，交手數合便支持不住，撥馬回走。岑彭趕上，一刀砍去，忽一騎飛至，一枝方天畫戟到來，將刀架開。岑彭用力過猛，反在馬上一幌，吃驚一看，只見那人面如活蟹，須若鋼針，身軀比自己遠約長數寸，彭喝曰：「來賊通名。」那人笑曰：「王莽乃篡國逆賊，親弒平帝，天下皆知。汝輩皆賊黨，助賊茶毒萬民者也。反指人為賊乎？我湖陽人，姓馬名武，我看汝一表非俗，何不與我共誅殘暴乎？」岑彭大怒，舉刀便砍，二人戰到數十回合，不分勝敗。天色已晚，各自回營。
次日岑彭出陣，朱鮪不待令下，便提槍殺出，才五七合，便覺招架不住，陳牧、王匡雙騎衝出。岑彭望見，一刀劈下，朱鮪急閃，刀頭起去，恰到王匡面前，王匡雙鐧急抵，回手一鐧打來，岑彭輪轉大刀，已照陳牧馬頭削下，陳牧御開，劈面蓋還一斧，岑彭性起，大刀輪動如飛，遇空便砍。是日大霧迷空，岑彭騎的是上陣好馬，轉折似電，來去如風，三人攢一，大費招架，陳牧早被打落一斧，敗回陣去。馬武大怒，急提戟出陣，岑彭一見，便撇去二將來戰馬武。有游卒報與甄阜，阜急傳梁邱賜曰：「岑彭獨戰多時，力乏矣，今當趁此密霧，大兵俺殺，可獲全勝。」賜稱善，遂拔營前進。岑彭見大兵卷來，乃撇了馬武，一馬斜刺飛入漢營，逢人便砍，殺得漢兵四散去營而逃，慢天匝地，皆是莽兵。先是伯升諸將家屬，都相攜欲詣宛，至是伯升姊元、弟仲，及叔父良之妻子，族兄嘉之妻子，皆遇害。文叔單馬遁走，遇女弟伯姬，提上馬，與共騎而奔。後來伯姬配與李通為妻。