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卻說漢兵沘水之戰，斬阜、賜，覆其軍。伯升乃誓眾，焚積聚，破釜甑，鼓行向宛進發。次日至淯陽，恰遇嚴尤、陳茂，因聞阜、賜軍敗，引兵欲先據宛。伯升知是嚴尤到來，謂眾將士曰：「此番交戰，不比沘水之師，嚴尤宿將，隊伍整練，未可輕進，兼須防其分兵衝突。」於是仿鄭魚麗陣，分為三軍，新市眾為右拒，自率下江兵為左拒，平林眾居後作中軍。囑曰：「彼見我軍分為二，必先趨吾左，以為吾左軍動，而後分一翼以趨吾右。吾左軍既鬥，右軍不俟彼出，先犯其中壘；彼兩將俱出而後，以中軍壓其大營，先偏後伍，弓弩彌縫，迭進，必破尤茂矣。」分遣才定，莽軍已至。嚴尤親出，伯升令王常敵。正在交鋒，這邊馬武大喊：「王莽篡賊，惡貫滿盈，不盡殆其爪牙，更待何時？」提戟直入敵陣。陳茂急將陣門變開，掉槍來戰馬武，才五七回合，便支持不住。這邊王鳳、王匡、朱鮪一齊殺出，陳茂大驚，恐被攢殺，急棄陣而逃。嚴尤亦被臧宮及諸劉掩出，幾乎被擒，棄軍落荒敗走。這回大勝，又斬首三千餘級。乃號聖公為更始將軍，伯升遂獨率舂陵眾，進圍宛。
卻說嚴尤、陳茂二人逃回甫陽，上本告急，王莽聞伯升名，閱奏大懼，下詔有能捕得伯升者，封為上公，食邑五萬戶，賜黃金十萬斤。又令長安中官署及天下鄉亭，皆畫伯升像於埻，旦起射之。又詔太師王匡、國將哀章、司命孔仁、兗州牧壽良、卒正王閎、揚州牧李聖，亟進所部州郡兵，迫剿青、徐盜賊。納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂、車騎將軍王巡、左隊大夫王吳、亟進所部州郡兵，凡十萬眾，迫剿前隊丑虜，皆明告以來降者不殺之信，若復迷惑不解散，則皆並力合擊殄滅之矣。大司空隆新公，宗室戚屬，前為虎牙將軍時，東指則反虜破壞，西擊則逆賊靡碎，此乃新室威寶之臣也，如黠賊不解散，將遣大司空將百萬之師征伐劋絕之矣。遣七公幹士隗囂等七十二人，分行曉諭天下。囂等既出，因逃亡焉。
伯升既至宛，只見四門緊閉，城頭旗幟鮮明，槍刀密布。伯升大怒，親仗劍執盾，向城大喝曰：「王莽以外家世權，忘恩背德，弒平帝，囚孺子，以詐偽盜漢天下，復荼毒生民。方今人人思漢，切齒奸賊，吾以漢室宗親，為平帝誅賊，為天下除害，所至歸心，何汝彈丸之城，敢抗義師！吾嘗斬甄阜於沘水，敗嚴尤於淯陽。阜、尤之兵，甲非不多也，將非不智且勇也，然卒失其謀而喪其堅利者，何也？以所事者賊，所用者威，所謂順天者昌，逆天者亡耳。革車匪遙，請試思之，授首屠城，後悔無及。」只聽得城樓上大聲曰：「伯升欲效酈生以三寸舌下齊城耶？吾知守城耳，無多詞費。」伯升視之，其人長鬚紫面，恰是岑彭。原來岑彭那日大戰，身被數創，見甄阜全軍已覆，只得逃身歸宛，與前隊貳師嚴說共守宛城，伯升正欲開言，見岑彭彎弓搭箭射來，伯升勒馬急退，乃分兵四面而攻打，彎石灰瓶，守城甚固，連攻數日不能下。伯升怒甚，圍之，絕其採樵。
時平林、新市眾，俱在淯陽。自阜、賜死後，百姓日有降者，眾至十餘萬。眾雖多而無所統一。於是諸將會議，欲立劉氏，以從人望。王常與南陽豪傑，咸歸於伯升，而新市、平林諸將帥，樂放縱，憚伯升威明，而貪聖公懦弱，先其定策立之。然後使騎召伯升至，示其議。伯升曰：「諸將軍幸欲尊立宗室，其德甚厚。然愚鄙之見，竊有未同。今赤眉起青、徐，眾數十萬，聞南陽立宗室，恐赤眉復有所立，如此必將內爭，今王莽未滅而宗室相攻，是疑天下而自損權，非所以破莽也。且首兵唱號，鮮有能遂，陳勝、項籍即其事也。眷陵去宛三百里耳，未足為功，遽自尊立，為天下准的，使後人得承吾敝，非計之善者也。今且稱王以號令，若赤眉所立者賢，相率而往從之；若無所立，破莽降赤眉，然後舉尊號，亦未晚也。願各詳思之。」諸將多曰：「善。」將軍張卬拔劍擊地曰：「疑事無功，今日之議，不得有二。」朱鮪復大聲曰：「張將軍之言是也。」眾皆從之，遂設壇場於淯水上沙中，陳兵大會。時二月辛巳，聖公即帝位，南面立朝群臣，羞愧流汗，舉手不能言。於是大赦天下，建元曰更始元年，悉拜置諸將，以族父良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪大司馬，伯升大司徒，陳牧大司空，餘皆九卿將軍，文叔為太常偏將軍。由是豪傑失望，多不服云。
諸將分頭循城略地，伯升攻宛，王常、劉賜循汝南，平林後部攻新野，文叔與鄧晨、馬武、臧宮等循潁川。一路軍兵正行，忽見數十人迎軍求見曰：「將軍興義兵，竊不自量，願充行伍。」此人姓王名霸字元伯，潁川潁陽人也，父為決曹掾，霸亦少為獄吏，性慷慨，不樂吏職，其父奇之，遣西學長安，至是率賓客上謁。文叔大喜曰：「夢想賢士，其成功業，豈有二哉。」文叔循昆陽、定陵、郾，皆下之。諸豪傑皆聞風歸附，棘陽馬成，字郡遷，襄城傅俊，字子衛，皆有萬夫不當之勇，文叔以馬成為安集掾，傅俊為校尉。一路多得牛馬財物，谷數十萬斛，轉送宛下。