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卻說哀帝時董賢專寵，王莽被遣歸國。及哀帝崩，王太后乃馳召莽，欲授以國柄。時宰相孔光等皆欲媚太后以自固，共薦莽為大司馬，獨前將軍何武，左將軍公孫祿以社稷為重、堅持不可。太后不聽。及莽秉權，公孫祿、何武皆免官退職。及莽篡位，祿等忠謀已盡，問心無愧，樂志林泉，甚是消遙自在。及至王莽末年，天下大亂，莽所用符命詐偽之術，用久不靈，朝中大臣，皆用慣的一班諛佞之徒，絕無一籌半策，甚是慌獐。忽然想起漢時老將公孫祿，命使徵召，祿欣然隨使見莽。
莽詢至治方略，祿曰：「太史令宗宣，典星曆，候氣變，以凶為吉，亂天文，誤朝廷；太傅平化侯，虛偽以偷名位，賊夫人之子；國師嘉信公，顛倒五經，毀師法，令學士疑惑；明學男張邯、地理侯孫陽，造井田，使民棄土業；羲和魯匡，設六管以窮工商；說符侯崔發，阿諛取容，令下情不上通，宜誅此數子，以慰天下。」莽大怒曰：「乃者蠻夷滑夏，寇賊姦宄，予以汝夙將練達，故特召詢擒賊之方，乃答非所問，而肆毀大臣，何老悖至此？」祿復朗聲曰：「匈奴不可攻，當與和親。臣恐新室憂不在匈奴，而在封域之中也。」莽怒，而念殺之無名，乃使虎賁扶祿出。祿飄然而去。
莽乃遣太師羲仲景尚，更始將軍護軍王黨，將兵擊青、徐；國師和仲曹放，助郭興擊句町；轉天下谷幣，詣西河、五原、朔方、漁陽，每一郡以百萬數，欲以擊匈奴。
初四方皆以饑寒窮愁，起為盜賊，稍稍群聚，常思歲熟，得歸鄉里，無攻城循地之計。眾既寢盛，乃相與為約，殺人者死，傷人者償創，以言辭為約束，無文書旌旗，部曲號令。其中最尊者但稱三老，次從事，次卒吏，泛稱曰臣人。轉掠求食，而諸長吏牧守皆自亂鬥，中兵而死，賊非敢欲殺之也。莽不悟，下書責七公曰：
夫吏者，理也。宣德明恩，以牧養民，仁之道也。抑強督奸，捕誅盜賊，義之節也。今則不然，盜發不輒得，至成群黨，動曰以貧窮故耳。惟貧困饑寒，犯法為非，大者伙盜，小者穴偷，不過二科。今乃結謀連黨，以千百數，是逆亂之大者，豈饑寒之謂耶？七公其嚴敕卿大夫、卒正、連率、庶尹，謹牧養善民，急捕殄盜賊！有不同心並力疾惡黜賊，而妄曰饑寒所為，輒捕係請治其罪。
於是群下愈恐，莫敢言賊情者，亦不得擅發兵。賊由是遂不制。
是時劉氏宗室，除歆、嘉、龔等三十二人諂附莽者，餘外諸劉盡廢所在郡縣，反多所侵辱，營殺甚於平民。且說長沙定王之後，一人名賜，字子琴，祖利為蒼梧太守，家南陽之白水鄉，頗豐裕。賜父早死，有兄顯，任俠有豪氣。顯叔名子張。一日，出遇蔡陽國釜亭長，亭長醉，故辱子張，至不可耐。子張怒，遂殺死亭長。後十餘年，亭長子報仇，殺子張之子騫。顯怒，欲為報怨，會顯賓客劫人，發覺，州郡係顯入獄，殺之。賜恨曰：「劉氏何辜，人皆欺侮，亭長自取死者也，孽子殺騫，復殺我兄，尚可忍乎？」乃與顯子信結客陳政等九人，燒殺亭長妻子四人而逃。騫兄名玄，字聖公，亦結客為報仇計。聖公家有酒，請游徼飲，賓客醉歌曰：「朝烹兩都尉，游徼後來用調羹味。」游徼大怒，縛客捶數百。聖公懼，避之平林。平林人陳牧、廖湛，時聚眾千餘人，號為平林兵，聖公往從之。牧以聖公劉氏宗室，以為其軍安集椽。
時南方沸亂，新市人王鳳、王匡常為人平理諍訟，眾遂推為渠帥，聚數百人，王常，成丹、張印等一班好漢俱往相聚。一日，又一彪形大漢到來，乃南陽湖陽人，姓馬名武，字子張，少時避仇，客居江夏。王匡等大喜，乃共攻離城諸鄉聚，藏兵綠林中，數月間，相聚萬餘人。荊州牧聞知，發奔命二萬人攻之，匡等相率迎至雲杜與戰，大破之。牧敗，欲北歸隨州。王匡等早料其敗必走隨，馬武等伏路遮擊，殺數千人，盡獲其輜重。遂攻拔竟陵，轉擊雲杜、安陸，多略婦女，還入綠林中，至有五萬餘口，官兵不敢向。明年為地皇三年，大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，號下江兵；王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張卬等出入南陽，號新市兵；皆自稱將軍。七月，匡等進攻隨，未能下。平林兵又起應之。王莽聞荊楚勢大，遣嚴尤、陳茂擊滅。尤、茂至南郡，王常等與戰。尤出奇兵要殺，常敗走，與成丹、張卬等收散卒入萎溪，因劫掠鍾、龍間。眾復振，乃引軍與荊州牧戰於上唐，大破之。遂北至宜秋。