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臣聞周有天下，其理三百餘年。成康之隆也，刑措四十餘年而不用；及其衰也，亦三百餘年。〔太公說文王曰：「雖屈於一人之下，則申於萬人之上，唯賢人而後能為之。」於是文王所就而見者六人，求而見者十人，所呼而友者千人，友之友謂之朋，朋之朋之黨，黨之黨謂之群，以此友天下賢人者，二人而歸之，故曰：「三分天下有其二，以服事殷。」此之謂也。〕故五伯〔音霸〕更起。伯者常佐天子，興利除害，誅暴禁邪，匡正海內，以尊天子。五伯既沒，賢聖莫續，天子孤弱，號令不行，諸侯恣行，強淩弱，眾暴寡。
〔吳王問伍胥曰：「伐楚如何？」對曰：「楚執政眾而乖，莫適任患。若為三師以肄之，一師至，彼必皆出，彼出即歸，彼歸即出，楚必道弊，亟肄以疲之，多方以誤之。既疲，而後以三軍繼之，必大克。」闔閭從之。楚於是乎始病。越王勾踐問於大夫種曰：「伐吳何如？」對曰：「伐吳有七術，其略云：尊天事鬼，以舉其邪；遺之好美，以熒其志；遺之巧工，使起宮室，以盡其財；遺之諛臣，使之易伐；強其諫臣，使之自殺；堅甲利兵，以承其弊。」越王於是飾美女西施，獻之吳王。吳王悅之。子胥諫，不受。吳王誅子胥。越又為榮楣，鏤以黃金，獻之吳王。吳王受之，而起姑蘇之臺，五年乃能成，百姓道死。越臣聞：天下大器也，群生重蓄也。器大不可以獨理，蓄重不可以自守。故劃野分疆，所以利建侯也；親疏相鎮，所以關盛衰也。昔周監二代，立爵五等，封國八百，同姓五十五。深根固本，為不可拔者也。故盛則周、召相其治；衰則五霸扶其弱，所以夾輔王室，左右厥世，此三聖制法之意〔文、武、周公為三聖。〕。然厚下之典，弊於尾大。
自幽、平之後，日以陵夷，爵祿多出於陪臣，征伐不由於天子。吳併於越〔越王勾踐敗吳，欲遷吳王於甬東，與百家君之。吳王曰：「孤老矣，不能事君。」王遂自剄死。越王滅吳。〕，晉分為三〔晉昭公六年卒。六卿欲弱公室，遂以法盡滅羊舌氏之族，而分其邑為十縣，六卿各以其子為大夫。晉益弱，六卿皆大。哀公四年，趙襄子、韓康子、魏桓子共殺智伯，盡分其地。至烈公十九年，周威王賜趙、魏、韓皆命為諸侯。晉遂滅。〕，鄭兼於韓〔鄭桓公者，周厲王少子也，幽王以為司徒。問太史伯曰：「王室多故，予安逃死乎？」太史伯曰：「獨有洛之東土、河濟之南可居。」公曰：「何如？」對曰：「地近虢鄶，虢鄶之君貪而好利，百姓不附。今公為司徒，民皆愛公，請試居之，民皆公之民也。」桓公曰：「善。」竟國之。至後世君乙，為韓哀侯所滅，並其國。鄭遂亡。〕，魯滅於楚〔魯頃公二年，楚考烈王滅魯。魯頃公亡遷於卞邑，為家人。魯遂絕。〕。海內無主，四十餘年而為「戰國」矣。秦據勢勝之地，騁狙詐之兵，蠶食山東，山東患之。
蘇秦，洛陽人也，合諸侯之縱以賓秦；張儀，魏人也，破諸侯之縱以連橫。此縱橫之所起也。〔議曰：《易》稱：『先王建萬國，而親諸侯。』孔子作《春秋》為後世法。譏世卿不改制，世侯。由是觀之，諸侯之制，所從來上矣。荀悅曰：「封建諸侯，各世其位。欲使視人如子，愛國如家，置賢卿大夫，考績黜陟，使有分土而無分人。而王者總其一統，以禦其政。故有暴於其國者，則人叛。人叛於下，誅加於上。最以計利思害，勸賞畏威，各竟其力，而無亂心。天子失道則侯伯正之，王室微弱則大國輔之。雖無道，不虐於天下，此所以輔相天地之宜，以左右人者也。」曹元首曰：「先王知獨理之不能久，故與人共理之；知獨守之不能固，故與人共守之。兼親疏而兩用，參同異而並進。輕重足以相鎮，親疏足以相衛。兼並路塞，逆節不生也。」陸士衡曰：「夫為人不如厚己，利物不如圖身；安上在乎悅下，為己存乎利人。夫然則南面之君，各矜其治；九服之人，知有定主。上之子愛，於是乎生；下之體信，於是乎結。世治足以敦風，道衰足以禦暴。強毅之國不能擅一時之勢，雄俊之人無以寄霸王之志。」蓋三代所以直道，四王所以垂業。夫興衰隆弊，理所固有；教之廢興，存乎其人。願法期於必涼，明道有時而暗。故世及之制，弊於強禦；厚下之典，漏於末折。浸弱之釁，遘自三季；陵夷之禍，終於「七雄」。所謂「末大必折，尾大難掉」，此建侯之弊也。