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夫三皇無言，化流四海，故天下無所歸功。〔伏羲、女媧、神農，稱三皇也。〕帝者體天則地，有言有令，而天下太平。君臣讓功，四海化行，百姓不知其所以然。故使臣不用禮賞功，美而無害。
〔黃帝者，順天地之紀，時播百穀，勤心力耳目，節用水火時物，有土德之瑞，故號黃帝；顓頊者，養材以任地，載時以象天，依鬼神以制義，治氣以教化，潔誠以祭祀，動靜之物，大小之神，日月所照，莫不砥礪；高辛者，取地之財而節用之，撫教萬人而利誨之，歷日月而迎送之，明鬼神而敬事之，其色郁郁，其德嶷嶷；帝堯者，其仁如天，其智如神，就之如日，望之如雲，富而不驕，貴而不舒；虞舜者，善無微而不著，惡無隱而不彰，任自然以誅賞，委群心而就制。
故能造禦乎無為，運道於至和，百姓日用而不知，合德而若自有者，此五帝之德也。〕
王者制人以道，降心服誌。
〔議曰：韓信雲：「項王所過無不殘滅，百姓不親，特劫於威，強服耳。名雖為霸，實失天下心。故曰：其強易弱。」
諸葛亮曰：「荊州之人，附操者，逼兵勢耳，非心服。今將軍誠命猛將與荊州協規同力，破操軍必矣。」由此言之，人心不服，其勢易破。故王者之道，降心服誌也。〕
設矩備衰，有察察之政、兵甲之備，而無爭戰血刃之用，天下太平，君無疑於臣，臣無疑於主，國定主安，臣以義退，亦能美而無害。
〔昔三代明王，啟建洪期，文質殊制，而令名一致。故曰：夏人尚忠，忠之弊也樸，救樸莫若敬，殷人革而修焉；敬之弊也鬼，救鬼莫若文，周人矯而變焉；文之弊也薄，則又反之於忠。三代相循，如水濟火。所謂隨時之宜、救弊之術，此三王之德也。〕
霸主制士以權，結士以信，使士以賞。信衰士疏賞毀，士不為用。
〔《左傳》曰：「楚圍宋，宋如晉告急。先軫曰：『報施救患，取威定霸，於是乎在矣。狐偃曰：『楚始得曹而新婚於衛，若伐曹、衛，楚必救之，則齊、宋免矣。』於是乎蒐於被廬，作三軍，謀元帥，使郤縠將中軍。晉侯始入而教其民。二年，欲用之，子犯曰：『民未知義，未安其居。』於是乎出定襄王，入務利民，民懷生矣。將用之，子犯曰：『人未知信，未宣其用。』於是乎伐原以示之信。民易資者，不求豐焉，明徵其辭。公曰：『可矣乎？』子犯曰：『民未知禮，未生其恭。』於是乎大蒐以示之禮，作執秩以正其官，人聽不惑而後用之。出穀戍，釋宋圍，一戰而霸，文之教也。」此五霸德也。〕
故曰：理國之本，刑與德也。二者相須而行，相待而成也。天以陰陽成歲，人以刑德成治，故雖聖人為政，不能偏用也。故任德多，用刑少者，五帝也；刑德相半者，三王也；仗刑多，任德少者，五霸也；純用刑，強而亡者，秦也。
〔議曰：古之理者，其政有三：王者之政化之，霸者之政威之，強國之政脅之。故化之不變而後威之，威之不變而後脅之，脅之不變而後刑之。故至於刑，則非王者之所貴矣。故虞南雲：「彼秦皇者，棄仁義而用威力，此可以吞並，而不可以守成。此任刑之弊也。〕
或曰：「王霸之道，既聞命矣。敢問高、光二帝，皆拔起壟畝，芟夷禍難，遂開王業。高祖豁達以大度，光武謹細於條目，名擅其美，龍飛鳳翔，故能撥亂庇人，拯斯塗炭。然比大德，方天威，孰為優劣乎？」
曹植曰：「昔漢之初興，高祖因暴秦而起，遂誅強楚，光有天下，功齊湯武，業流後嗣，帝王之元勳，人君之盛事也。然而名不純德，行不純道，身沒之後，崩亡之際，果令兇婦肆酷虐之心，嬖妾被人彘之刑。趙王幽囚，禍殃骨肉，諸呂專權，社稷幾移，凡此諸事，豈非高祖寡計淺慮以致斯哉？然其梟將畫臣，皆古今之所鮮，有歷代之希睹，彼能任其才而用之，聽其言而察之，故兼天下而有帝位也。世祖體乾靈之休德，稟貞和之純精，蹈黃中之妙理，韜亞聖之懿才，其為德也，聰達而多識，仁智而明恕，重慎而周密，樂施而愛人。值陽九無妄之世，遭炎精厄會之運，殷爾雷發，赫然神舉，奮武略以攘暴，興義兵以掃殘，軍未出於南京，莽已斃於西都。爾乃廟勝而後動眾，計定而後行師，故攻無不陷之壘，戰無奔北之卒。宣仁以和眾，邁德以來遠，故竇融聞聲而影附，馬援一見而嘆息。敦睦九族，有唐虞之稱；高尚純樸，有羲皇之素；謙虛納下，有吐握之勞；留心庶事，有日昃之勤。是以計功則業殊，比隆則事異，旌德則靡僭，言行則無穢，量事則勢微，論輔則臣弱，卒能握乾圖之休徵，立不刊之遐跡，金石銘其休烈，詩書載其懿勳。」故曰：光武其優也。
〔荀悅曰：「高祖起於布衣之中，奮劍而取天下，不由唐虞之禪，不階湯武之士，龍興虎變，率從風雲，徵亂伐暴，廓清帝宇，八載之間，海內克定，遂荷天衢，登建皇極，上古以來，書籍所載，未嘗有也。非雄俊之才，寬明之略，歷數所授，神祇所相，安能致功如此？焚魚斷蛇，異物同符，豈非精靈之感哉？」
《書》曰：「天工人其代之。」《易》曰：「湯武革命，順乎天而應乎人。」斯之謂矣。
夏政忠，忠之弊也樸，故殷承之以敬。敬之弊鬼，故周承之以文。文之弊薄，救薄莫若忠。三王之道，周而復始。周秦之間，可謂文弊；秦不改，反酷刑。漢承其弊，得天統矣。