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治國有二柄，一曰賞，二曰罰，賞者政之大德也。罰者政之大威也。人所以畏天地者，以其能生而殺之也。為治審持二柄，能使殺生不妄，則其威德與天地并矣。信順者，天地之正道也。詐逆者，天地之邪路也。民之所好莫甚於生，所惡莫甚於死，善治民者，開其正道，因所好而賞之，則民樂其德也。塞其邪路，因所惡而罰之，則民畏其威矣。善賞者，賞一善而天下之善皆勸，善罰者，罰一惡而天下之惡皆懼者何，賞公而罰不貳也。有善，雖疏賤必賞，有惡，雖貴近必誅，可不謂公而不貳乎。若賞一無功，則天下飾詐矣。罰一無罪，則天下懷疑矣。是以明德慎賞而不肯輕之，明德慎罰而不肯忍之，夫威德者，相須而濟者也。故獨任威刑而無德惠，則民不樂生，獨任德惠而無威刑，則民不畏死，民不樂生，不可得而教也。民不畏死，不可得而制也。有國立政，能使其民可教可制者，其唯威德足以相濟者乎。
賢者，聖人所與共治天下者也。故先王以舉賢為急，舉賢之本，莫大正身而壹其聽，身不正，聽不壹，則賢者不至，雖至不為之用矣。古之明君，簡天下之良材，舉天下之賢人，豈家至而户閲之乎。開至公之路，秉至平之心，執大象而致之，亦云誠而已矣。夫任誠，天地可感，而况於人乎。傅說，巖下之築夫也。高宗引而相之，呂尚，屠釣之賤老也。文武尊而宗之，陳平，項氏之亡臣也。高祖以為腹心，四君不以小疵忘大德，三臣不以疏賤而自疑，其建帝王之業，不亦宜乎。文王內舉周公旦，天下不以為私其子，外舉太公望，天下稱其公，周公誅弟而典刑立，桓公任讎而齊國治，苟其無私，他人之與骨肉，其於誅賞豈二法哉。唯至公然後可以舉賢也。夏禹有言，知人則哲，惟帝其難之，因斯以談，君莫賢於高祖，臣莫奇於韓信，高祖在巴漢，困矣。韓信去楚而亡，窮矣。夫以高祖之明，困而思士，信之奇材，窮而願進，其相遭也。宜萬里響應，不移景而相取矣。然信歸漢歷時而不見知，非徒不見知而已，又將案法而誅之，向不遇滕公，則身不免於戮死，不值蕭何，則終不離於亡命，幸而得存，固水濱之餓夫，市中之怯子，又安得市人可驅，而立乎天下之功也哉。蕭何一言而不世之交合，定傾之功立，豈蕭何知人之明，絕於高祖，而韓信求進之意，曲於蕭何乎。尊卑之勢異，而高下之處殊也。高祖勢尊而處高，故思進者難，蕭何勢卑而處下，故自納者易，然則居尊高之位者，其接人之道固難，而在卑下之地者，其相知之道固易矣。
昔人知居上取士之難，故虛心而下聽，知在下相接之易，故因人以致人，舜之舉咎陶難，得咎陶致天下之士易，湯之舉伊尹難，得伊尹致天下之士易，故舉一人而聽之者，王道也。舉二人而聽之者，霸道也。舉三人而聽之者，僅存之道也。聽一人何以王也。任明而致信也。聽二人何以霸也。任術而設疑也。聽三人何以僅存也。從二而求一也。明主任人之道專，致人之道博，任人道專，故邪不得間，致人之道博，故下無所壅，任人之道不專，則讒說起而異心生，致人之道不博，則殊塗塞而良材屈，使舜未得咎陶，湯未得伊尹，而不求賢，則上下不交而大業廢矣。既得咎陶，既得伊尹，而又人人自用，是代大匠斫也。君臣易位，勞神之道也。今之人或抵掌而言，稱古多賢，患世無人，退不自三省，而坐誣一世，豈不甚耶，夫聖人者，不世而出者也。賢能之士，何世無之，何以知其然，舜興而五臣顯，武王興而九賢進，齊桓之霸，管仲為之謀，秦孝之强，商君佐之以法，欲王則王佐至，欲霸則霸臣出，欲富國强兵，則富國强兵之人往，求無不得，唱無不和，是以天下之不乏賢也。顧求與不求耳，何憂天下之無人乎。
夫裁徑尺之帛，刊方寸之木，不任左右，必求良工者，裁帛刊木非左右之所能故也。徑尺之帛，方寸之木，薄物也。非良工不能裁之，况帝王之佐，經國之任，可不審擇其人乎。故構大廈者，先擇匠，然後簡材，治國家者，先擇佐，然後定民，大匠構屋，必大材為棟梁，小材為榱橑，苟有所中，尺寸之木無弃也。非獨屋有棟梁，國家亦然，大德為宰相，此國之棟梁也。審其棟梁，則經國之本立矣。經國之本立，則庶官無曠，而天工時叙矣。
天下之害，莫甚於女飾，上之人不節其耳目之欲，殫生民之巧，以極天下之變，一首之飾，盈千金之價，婢妾之服，兼四海之珍，縱欲者無窮，用力者有盡，用有盡之力，逞無窮之欲，此漢靈之所以失其民也。上欲無節，衆下肆情，淫奢并興，而百姓受其殃毒矣。嘗見漢末一筆之柙，雕以黄金，飾以和璧，綴以隨珠，發以翠羽，此筆非文犀之植，必象齒之管，豐狐之柱，秋兔之翰，用之者必被珠繡之衣，踐雕玉之履，由是推之，其極靡不至矣。然公卿大夫刻石為碑，鐫石為虎，碑虎崇僞，陳於三衢，妨功喪德，異端并起，衆邪之亂正若此，豈不哀哉。夫經國立功之道有二，一曰息欲，二曰明制，欲息制明，而天下定矣。