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治國之大體有四，一曰仁義，二曰禮制，三曰法令，四曰刑罰，四本者具，則帝王之功立矣。所謂仁者，愛人者也。愛人，父母之行也。為民父母，故能興天下之利也。所謂義者，能辨物理者也。物得理，故能除天下之害也。興利除害者，則賢人之業也。夫仁義禮制者，治之本也。法令刑罰者，治之末也。無本者不立，無末者不成，夫禮教之治，先之以仁義，示之以敬讓，使民遷善，日用而不知也。儒者見其如此，因謂治國不須刑法，不知刑法承其下，而後仁義興於上也。法令者賞善禁淫，居治之要會，商韓見其如此，因曰治國不待仁義，不知仁義為之體，故法令行於下也。是故導之以德，齊之以禮，則民有耻，導之以政，齊之以刑，則民苟免，是治之貴賤者也。先仁而後法，先教而後刑，是治之先後者也。
夫遠物難明而近理易知，故禮讓緩而刑罰急，是治之緩急也。夫仁者使人有德，不能使人知禁，禮者使人知禁，不能使人必仁，故本之者仁，明之者禮也。必行之者刑罰也。先王為禮以達人之性，理刑以承禮之所不足，故以仁義為不足以治者，不知人性者也。是故失教，失教者無本也。以刑法為不可用者，是不知情僞者也。是故失威，失威者不禁也。故有刑法而無仁義，久則民忽，民忽則怒也。有仁義而無刑法，則民慢，民慢則奸起也。故曰：本之以仁，成之以法，使兩通而無偏重，則治之至也。夫仁義雖弱而持久，刑殺雖强而速亡，自然之治也。
先王之制，立爵五等，所以立蕃屏，利後嗣者也。是故國治而萬世安，秦以列國之勢而并天下，於是去五等之爵而置郡縣，雖有親子母弟，皆為匹夫，及其衰，一夫大呼而天下去，及至漢家，見亡秦之以孤特亡也。於是大封子弟，或連城數十，廓地千里，自關已東，皆為王國，力多而權重，故亦有七國之難，魏興，以新承大亂之後，民人損减，不可則以古治，於是封建侯王，皆使寄地，空民而無其實，王國使有老兵百余人以衞其國，雖有王侯之號，而力儕於匹夫，縣隔千里之外，無朝聘之儀，鄰國無會同之制，諸侯游獵，不得過三十里，又為設防輔監國之官以司察之，王侯皆思為布衣不能得，既違宗國蕃屏之義，又虧親戚骨肉之恩。
昔武王既克殷，下車而封子弟同姓之國五十餘，然亦卜世三十，卜年七百，至乎王赧之後，海內無主，三十餘年，故諸侯之治，則輔車相持，翼戴天子，以禮征伐，雖有亂君暴主，若吳楚之君者，不過恣睢其國，惡能為天下害乎。周以千乘之賦封諸侯，今也曾無一城之田，何周室之奢泰而今日之儉少也。豈古今之道不同，而今日之勢然哉。未之思耳，夫物莫不有弊，聖人者豈能無衰，能審終始之道，取其長者而已，今雖不能盡建五等，猶宜封諸親戚，使少有土地，制朝聘會同之義，以合親戚之恩，講禮以明其職業，黜陟以討其不然，如是則國有常守，兵有常强，保世延祚，長久而有家矣。
古者三公論王職，六卿典事業，事大者官大，事小者官小，今三公之官，或無事，或職小，又有貴重之官，無治事之實，此官虛設者也。秦漢置丞相九卿之官，以治萬機，其後天子不能與公卿造事，外之而置尚書，又外之而置中書，轉相重纍，稍執機事，制百官之本，公卿之職遂輕，則失體矣。又有兵士而封侯者，古之尊貴者，以職大故貴，今列侯無事，未有無職而空貴者也。世衰禮廢，五等散亡，故有賜爵封侯之賞，既公且侯，失其制，今有卿相之才，居三公之位，修其治，政以安寧，國家未必封侯也。而今軍政之法，斬一牙門將者封侯，夫斬一將之功，孰與安寧天下也。安寧天下者不爵，斬一將之功者封侯，失封賞之意矣。夫離古意制，外內不壹，小大錯貿，轉相重累，是以人執異端，窺欲無極，此治道之所患也。先王置官，各有分職，使各以其屬，達之於王，自己職事，則是非精練，百官奏則下情不塞，先王之道也。
夫有不急之官，則有不急之禄，國之蛑賊也。明主設官，使人當於事，人當於事，則吏少而民多，民多則歸農者衆，吏少則所奉者寡，使吏禄厚則養足，則無求於民，無求於民，奸軌息矣。禄足以代耕，則壹心於職，壹心於職則政理，政理則民不擾，民不擾則不亂其農矣。養生有制，送終有度，嫁娶宴享，皆有分節，衣服食味，皆有品袠，明設其禮而嚴其禁，如是則國無違法之民，財無無用之費矣。此富民之大略也。
非先王之法行不得行，非先王之法言不得道，名不可以虛求，貴不可以僞得，有天下坦然知所去就矣。本行而不本名，責義而不責功，行莫大於孝敬，義莫大於忠信，則天下之人知所以措身矣。此教之大略也。夫禮設則民貴行，分明則事不錯，民貴行則所治寡，事不錯則下静壹，此富民致治之道也。禮重而刑輕則士勸，愛施而罰必則民服，士勸則忠信之人至，民服則犯法者寡，德全則教誠，教誠則感神，行深則著厚，著厚則流遠，尚義則同利者相覆，尚法則貴公者相刻，相刻則無親，相覆則無疏，措禮則政平，政平則民誠，設術則政險，政險則民僞，此禮義法術之情也。