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夫道者，覆天地而和陰陽，節四時而調五行，故達於道者，處上而民弗重也。居前而衆不害也。天下歸之，奸邪畏之，以其無争於萬物也。故莫能與之争，故體道者，逸而不窮，任數者，勞而無功，夫峭法刻誅者，非霸王之業也。捶筴繁用者，非致遠之御也。離朱之明，察鍼末於百步之外，而不能見淵中之魚，師曠之聰，合八風之調，而不能聽十里之外，故任一人之能，不足以治三畝之宅，修道理之數，因天地之自然，則六合不足均也。
凡人之性，心平欲得則樂，歌舞節則禽獸跳矣。有憂則悲哀，有所侵犯則怒，怒則有所釋憾矣。故鐘鼓管簫，所以飾喜也。衰絰苴杖，所以飾哀也。金鼓鈇鉞，所以飾怒也。必有其質，乃為之文，古者聖王在上，上下同心，君臣輯睦，衣食有餘，家足人給，父慈子孝，兄良弟順，天下和洽，人得其願，故聖人為之作禮樂，以和節之，末世之政，田漁重税，關市急徵，民力竭於徭役，財用殫於會賦，居者無食，行者無糧，老者不養，死者不葬，贅妻鬻子，以給上求，猶不能贍其用，愚夫惷婦，皆有流連之心，悽愴之意，乃始為之撞大鐘，擊鳴鼓，吹竽笙，彈琴瑟，則失樂之本矣。
古者上求薄而民用給，君施其德，臣盡其力，父行其慈，子竭其孝，各致其愛，而無憾恨其間矣。夫三年之喪，非强引而致之也。聽樂不樂，食旨不甘，思慕之心未能弛，晚世風流俗敗，嗜欲多而禮義廢，君臣相欺，父子相疑，怨尤充胷，思心盡亡，被衰戴絰，戲笑其中，雖致之三年，失喪之本矣。古者天子一畿，諸侯一同，各守其分地，不得相侵，有不行王道，暴虐萬民，亂政犯禁者，乃舉兵而伐之，戮其君，易其黨，卜其子孫以代之，晚世務廣地侵壤，并兼無已，舉不義之兵而伐無罪之國，殺不辜之民，而絕先聖之後，大國出攻，小國城守，驅人之馬牛，繫人之子女，毁人之宗廟，徙人之重寶，流血千里，暴駭滿野，以贍貪主之欲，非兵之所為主也。故兵者所以討暴也。非所以為暴也。樂者所以致和也。非所以為淫也。喪者所以盡哀也。非所以為僞也。故事親有道矣。而愛為務，朝廷有容矣。而敬為上，處喪有禮矣。而哀為主，用兵有術矣。而義為本，本立而道行，本傷而道廢矣。
人主之術，處無為之事，行不言之教，清静而不動，壹動而不摇，因循而任下，責成而不勞，是故心知規，而師傅喻道，口能言，而行人稱辭，足能行，而相者前導，耳能聽，而執政者進諫，是故慮無失策，舉無過事，言成文章，而行為儀表於天下，進退應時，動静循理，不為醜美好憎，不為賞罰喜怒，事由自然，莫出於己，故古之王者，冕而前旒，所以蔽明，黈纊充耳，所以揜聰，黈纊，所以塞耳，天子外屏，所以自障也。故所理者遠，則所在者近，所治者大，則所守者小，目妄視則淫，耳妄聞則惑，口妄言則亂，三關者，不可不慎守也。
夫明主之聽於羣臣，其計可用也。不羞其位，其言可行也。不責其辯，暗主則不然，信所愛習親近者，雖邪枉不正不能見也。疏遠卑賤者，雖竭力盡忠不能知也。有言者窮之以辭，有諫者誅之以罪，如此而欲炤海內，存萬方，是猶塞耳而聽清濁，掩目而視青黄也。其離聰明亦遠矣。
湯，武，聖主也。而不能與越人乘舼舟浮江湖，伊尹，賢相也。而不能與胡人騎原馬，服騊駼，孔，墨博通，而不能與山居者入榛薄，出險阻，由此觀之，則人智之於物淺矣。而欲以炤海內，存萬方，不因道理之數，而專己之能，則其窮不達矣。故智不足以為治，勇不足以為强，則人才不足以任明矣。然而君人者，不下廟堂之上，而知四海之外者，因物以識物，因人以知人也。故人主深居隱處，以避燥濕，閨門重襲，以避奸賊，內不知閭里之情，外不知山澤之形，帷幕之外，目不能見十里之前，耳不能聞百步之外，然天下之物，無所不通者，其灌輸者大，而斟酌者衆也。是故不出户知天下，不窺牖知天道，乘衆人之智，則天下不足有也。專用其心，則獨身不能守也。
主道圓者，運轉而無端，化育如神，虛無因循，常後而不先者也。臣道方者，論是處當，為事先唱，守職分明，以立成功者也。是故君臣異道則治，同道則亂，各得其宜，處得其當，則上下有以相使也。夫載重而馬羸，雖造父不能以致遠，車輕而馬良，中工可以追速，是故聖人之舉事也。豈能咈道理之數，詭自然之性，以曲為直，以詘為伸哉。未嘗不因其資而用之也。是以積力之所舉，則無不勝也。衆智之所為，則無不成也。
賢主之用人，猶巧匠製木，大小修短，皆得所宜，規矩方圓，各有所施，殊形異材，莫不可得而用也。天下之物，莫凶於奚毒，然而良醫橐而藏之，有所用也。是故竹木草莽之材，猶有不弃者，而又况人乎。