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古英雄未遇時，都無大志，非止鄧禹希文學、馬武望督郵也。晉文公有妻有馬，不肯去齊。光武貧時，與李通訟逋租於嚴尤。尤奇而目之。光武歸謂李通曰：「嚴公寧目君耶？」窺其意，以得嚴君一盼為榮。韓蘄王為小卒時，相士言其日後封王。韓大怒，以為侮己，奮拳毆之。都是一般見解。鄂西林相公《辛丑元日》云：「攬鏡人將老，開門草未生。」《詠懷》云：「看來四十猶如此，便到百年已可知。」皆作郎中時詩也。玩其詞，若不料此後之出將入相者。及其為七省經略，《在金中丞席上》云：「問心都是酬恩客，屈指誰為濟世才？」《登甲秀樓》絕句云：「炊煙卓午散輕絲，十萬人家飯熟時。問訊何年招濟火，斜陽滿樹武鄉祠。」居然以武侯自命，皆與未得志時氣象迥異。張桐城相公則自翰林至作首相，詩皆一格。最清妙者：「柳陰春水曲，花外暮山多。」「葉底花開人不見，一雙蝴蝶已先知。」「臨水種花知有意，一枝化作兩枝看。」《扈蹕》云：「誰憐七十龍鍾叟，騎馬踏冰星滿天？」《和皇上〈風箏〉》云：「九霄日近增華色，四野風多仗寶繩。」押「繩」字韻，寄托遙深。
楊誠齋曰：「從來天分低拙之人，好談格調，而不解風趣。何也格調是空架子，有腔口易描；風趣專寫性靈，非天才不辦。」余深愛其言。須知有性情，便有格律；格律不在性情外。《三百篇》半是勞人思婦率意言情之事；誰為之格，誰為之律而今之談格調者，能出其範圍否？況皋、禹之歌，不同乎《三百篇》；《國風》之格，不同乎《雅》、《頌》：格豈有一定哉？許渾云：「吟詩好似成仙骨，骨里無詩莫浪吟。」詩在骨不在格也。
前明門戶之習，不止朝廷也，於詩亦然。當其盛時，高、楊、張、徐，各自成家，毫無門戶。一傳而為七子；再傳而為鍾、譚，為公安；又再傳而為虞山：率皆攻排詆呵，自樹一幟，殊可笑也。凡人各有得力處，各有乖謬處；總要平心靜氣，存其是而去其非。試思七子、鍾、譚，若無當日之盛名，則虞山選《列朝詩》時，方將搜索於荒村寂寞之鄉，得半句片言以傳其人矣。敵必當王，射先中馬：皆好名者之累也！
于耐圃相公，構蔬香閣，種菜數畦，題一聯云：「今日正宜知此味；當年曾自咬其根。」鄂西林相公，亦有菜圃對聯云：「此味易知，但須綠野秋來種；對他有愧，祇恐蒼生面色多。」兩人都用真西山語；而胸襟氣象，卻迥不侔。
落第詩，唐人極多。本朝程魚門云：「也應有淚流知己，只覺無顏對俗人。」陳梅岑云：「得原有命他休問，壯不如人後可知。」家香亭云：「共說文章原有價，若論僥幸豈無人？」又云：「愁看僮僕淒涼色，怕讀親朋慰藉書。」王菊莊云：「親朋共悵登程日，鄉里先傳下第名。」皆可與唐人頡頏。然讀姚武功云：「須鑿燕然山上石，《登科記》里是閒名。」則爽然若失矣。讀唐青臣云：「不第遠歸來，妻子色不喜。黃犬恰有情，當門臥搖尾。」則吃吃笑不休矣！其他如：「不辭更寫公卿卷，恰是難修骨肉書。」「失意雅不愜，見花如見仇。路逢白面郎，醉簪花滿頭。」「枉坐公車行萬里，譬如閒看華山來。」「鄉連南渡思菰米，淚滴東風避杏花。」俱妙。
余作詩，雅不喜疊韻、和韻及用古人韻。以為詩寫性情，惟吾所適。一韻中有千百字，憑吾所選，尚有用定後不慊意而別改者；何得以一二韻約束為之既約束，則不得不湊拍；既湊拍，安得有性情哉《莊子》曰：「忘足，履之適也。」余亦曰：忘韻，詩之適也。
常州趙仁叔，有一聯云：「蝶來風有致，人去月無聊。」仁叔一生，祇傳此二句。某《擬古》云：「莫作江上舟，莫作江上月。舟載人別離，月照人離別。」其人一生，所傳亦祇此四句。金聖嘆好批小說，人多薄之；然其《宿野廟》一絕云：「眾響漸已寂，蟲於佛面飛。半窗關夜雨，四壁挂僧衣。」殊清絕。孔東堂演《桃花扇》曲本，有詩集若干，佳句云：「船衝宿鷺排檣起，燈引秋蚊入帳飛。」其他首未能稱是。
嵩亭上人《題活埋庵》云：「誰把庵名號『活埋』？令人千古費疑猜。我今豈是輕生者？祇為從前死過來。」周道士鶴雛，有句云：「大道得從心死後，此身誤在我生前。」兩詩於禪理俱有所得。
乾隆丙辰，余二十一歲，起居叔父於廣西。撫軍金震方先生一見，有國士之目，特疏薦博學宏詞：首敘年齒，再誇文學，並云：「臣朝夕觀其為人，性情恬淡，舉止安詳。國家應運生才，必為大成之器。」一時司道爭來探問。公每見屬吏，談公事外，必及余之某詩某句，津津道之，並及其容止動作。余在屏後聞之竊喜。探公見客，必隨而竊聽焉。呈七排一首，有句云：「萬里闕前修薦表，百官座上嘆文章。」蓋實事也。公有詩集數卷，歿後無從編輯；僅記其《答幕友祝壽》云：「浮生虛逐黃雲度，高士群歌《白雪》來。」《題八桂堂》云：「盡日天香生畫戟，有時鶴舞到匡床。」想見撫粵九年，政簡刑清光景。