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句踐之謀吳也，南則楚，西則晉，北則齊，春秋皮幣子女玉帛以賓服焉，而求以報吳。吳於楚則仇讎也。齊則勝之艾陵，晉則長之黃池。彼三國者，旦夕剝膚刻骨，惟恐越之不渡，吳之不亡也。有人於此，奮一臂以號於眾曰：莫予敵。一壯士徂伏以致死，三四壯士袖老拳以擬其後，而彼不知也。夫安得而不亡？然吾謂三國之謀吳也楚為甚，而申包胥其謀主也。
何以明之？《吳語》曰：夫差還自黃池，越大戒師，將伐吳。楚申包胥使於越。夫越方戒師伐吳，舉國戒嚴，而楚使之聘問，刻期而至。包胥，大國之使也，方布幣陳詞，執玉將命，而句踐勿遽以伐吳為問，輸國情以固請，此其有成言豫戒，聞師期而來聘，居可知也。蓋包胥自復楚以來，無日不以報吳為事，其使於越，則行人之職也。申公巫臣之謀楚也，使其子狐庸為吳行人。闔廬之謀楚也，使伍員為行人。包胥之使職專以謀吳為事，又居可知也。楚使未行，越必先有告師期者矣。包胥至，恐其需忍後時也，立談而斷決焉。猶范蠡之云救火追亡，蹶而趨之者也。包胥斷疑以發大計，句踐敬諾，乃召五大夫而告焉，曰：「吾問於王孫包胥，既命孤矣，以肄餘之越，圖報強吳，一不勝則社稷宗廟殘為平原，欲身親為前馬，不可得矣。」而取決於包胥之一言，曰：「包胥命孤。」何其倚之重，信之勇也。謂吳之亡不亡於包胥也，其可乎？
嗚呼！重趼之赴，倚牆之哭，忠誠慘烈，泣鬼神而動金石。越之君臣視其人猶天人也，聽其言猶神告也。亡吳伯越，轉關棙於唇齒之間，固其所也。傳稱楚復之後，包胥逃賞。逃賞而不辭使者，彼固有所為也。向者與子胥約，固曰：「我必復楚。」吳亡而復楚之志始遂安，知其他日不如范蠡輕舟五湖，仙去不死而史不及載乎？若夫申胥之志，信於楚，詘於吳，抉目吳門而坐視包胥之沼吳也，於是乎憤盈憑怒，自統波濤，前胥後，簸蕩楚越，歷千載而終不衰止。嗚呼！其尤可傷也哉！
錢子曰：「四皓非隱者也。子房之招四皓，其跡甚奇，其局甚平甚正。讀史者酌時勢，通事變，然後可以核實而論也。何以明之？高祖非晉獻公也，戚夫人非驪姬也。高祖灼知呂後橫恣，惠帝庸懦，身死之後，必有稱制易姓之舉。及我在也，而決癰潰疽，快於一割，可以坐銷炎漢廟社牝鳴雉鴝之禍，何憚而不為？然而事勢固有必不可者。高祖豁達大度，控御疏闊。今老矣，其精氣已銷亡於望歸之曲、翹袖折腰之舞。呂後陰賊堅悍，厚自封殖，舞陽辟陽之徒，死黨盤互。高帝猝有舉動，以瑕攻堅，以暮氣乘朝氣，其勢將不勝，即佹勝之，而天下未附，中外搰然而起，弱後稚主，終無磐石之固，劉氏之危無日矣。此之事勢較然明白。諸臣雖引古死爭，智不及此，子房則知之矣，而不敢訟言出口，良恐事端宣露，棖觸高帝之機牙，冒昧一發，禍彌速而不可救藥也。於是為呂氏畫計，招延四老人以自助。
四老人非隱者也，殆亦楚漢之交，結納亡命，部勒賓客，奮欲有為，而後乃逃匿商雒間者，居隱畏約，未嘗不癢癢思一自見也。既客建成侯所，猶未敢嘗試，稍出一奇令，呂侯乘間，請止太子之將兵。及帝破黥布，反謂不肖子不足遣累，乃公強載輜車，為妻子計，所欲易太子者益有名，事益急。子房乃乘危釣奇，趣令四人從太子侍酒，引見高帝，怪問姓名，曰：「公何自從吾兒遊？」固已剌剌心動矣。四人曰：「陛下輕士善罵，臣等義不辱，故恐而亡匿。」何其戇而無禮也。又曰：「今聞太子仁孝恭敬愛士，天下莫不延頸為太子死者，故臣等來。」何其諫之強，語之劫也。當其時，高帝遲暮孤立，呂氏盤根強固，國勢卼臲，慮有微風動搖，四人奮袂抵掌，落落數語，固有以發其扃祇，控其頤頰矣。高帝安得而不驚？安得而不寤？又安得而不聽？彼四人者，槁項黃馘，龍鍾暮齒，曾不足當一毛片葉，以滅秦蹙項、溺冠謾罵之雄主，一旦拱手諈諉曰：「煩公幸卒調護太子。」又側目而送之曰：「我欲易之，彼四人為之輔。」高帝即病困老悖，寧渠至是？誠有以移其心奪其命也。語戚夫人曰：「呂氏真而主矣。」老謀壯事，黯然遒盡，無可如何矣。醉則擁趙瑟而歌，倦則枕宦者而臥，百年魂魄，徬徨牢落，寄末命於「安劉必勃」之一語，斯亦可哀已矣。
太史公曰：「上不易太子者，良本招此四人之力也。」子房諫阻廢立之深謀不能自遂，而借力於四人之口，語高帝不易太子之心事，不欲暴著而詭詞於四人之羽翼。太史公妙於敘事，平直鋪列阡陌，條然而不為。擿抉其所以，吾固曰四皓非隱者也。讀史者心粗目短，不能酌時勢，通事變，驚怖其疑神疑鬼而妄為之詞，則世之愚儒也。斯人也，目論耳食，但曉一孔，往往掉書囊，搖筆管，取次而謀人之國家，嗚呼！難矣哉。
宋沙門慧琳得幸文帝，參預權要，每升獨榻，顏延年御前抗言：「三台之座，豈可使刑餘居之慧琳席？」人主之寵，權傾一時，延年片言挫辱，帝為變色而不少動，斯可謂氣蓋當世矣。