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國初有「高築牆、廣聚糧、緩稱王」之言，一以為朱升，一以為陳碧峰，其說不一。然太祖初得和陽，即分地甃城，此時謀臣尚未合，隱士尚未搜也。既都金陵，舊城西北控大江，東盡白下門外，距鍾山頗闊遠，而舊內在城中，因元南台為之宮，稍庳隘。上乃命劉基等卜地，作新宮於鍾山之陽。在舊城東白下門之外二里許增築新城，東北盡鍾山之趾，延亙周回，凡五十餘里，規制雄壯，盡據山川之勝焉。既下北平，大將軍展築其城，取徑直東西長一千八百九十丈，文皇因受封焉。既即位，定為北京。六年北巡，稱行在。方平南交，屢出塞，且營宮殿，未聞有所改作也。
六朝時，建業都城外，僅竹籬。齊高帝時，有盜發白虎樽者。王儉言：「白門三重門，竹籬穿不完。」上感其言，改立都牆，儉又諫止。上曰：「吾欲後世無以加。」所謂外羅城也。我朝改作，凡十三城，周二百餘里，包鍾山、孝陵其中。北京為貼城，內外為女牆，高不及三丈。嘉靖末年虜患，作南城，如重城之制，而稍庳。要之，都牆不可已也。
南京外羅城，舊俱工部修理。成化九年奏準，自馴象門起八門，屬本府修；滄波門起，屬工部修。焦猗園云：「太祖築京城，原二部與本府共工。後府築已竣，尚有餘資，建後橋於江東門，曰『賽工橋』，蓋賽工部也。後人誤以沈萬三秀媳婦所築，遂曰『賽公』，可笑！」然則成化題準分修，倘亦有舊例可據耶？
南京宮殿，作於吳元年。先十二月甲子日興工，所司進圖，悉去雕琢奇麗者。門曰奉天，三殿曰奉天、曰華蓋、曰謹身，兩宮曰乾清、坤寧，四門曰午門，曰東華、西華、玄武。大略已定。登極前一月御新宮以即位，祭告上帝。十年改作大內午門，添兩觀。中三門，東西為左右掖門。奉天門之左右為東西角門，奉天殿之左右曰中左、中右。兩廡之間，左文樓，右武樓。奉天門外兩廡，曰左順、右順。及文華、武英二殿。至二十五年改建大內金水橋，又建端門、承天門樓各五間，及長安東西二門，而西宮則上燕居之所也。
太祖集諸地師數萬人，卜築大內，填燕尾湖為之。雖決於劉基，實上內斷，基不敢盡言也。二十五年後知其誤，乃為文祭光祿寺灶神云：「朕經營天下數十年，事事按古有緒。惟宮城前昂中窪，形容不稱。本欲遷都，今朕年老，精力已倦，又天下新定，不欲勞民，且興廢有數，只得聽天。惟願鑒朕此心，福其子孫。」 云云。此真大聖人心腸。故文皇北都，享國長久。
文皇初封於燕，以元故宮為府，即今之西苑也。靖難後，就其地亦建奉天諸殿。十五年改建大內於東，去舊宮可一里，悉加南京之制，而弘敞過之，即今之三殿，正朝大內也。此得地脈盡處，前挹九河，後拱萬山，正中表宅。水隨龍下，自辛而庚，環注皇城，繞巽而出，又五十里合於潞河。余過西華門，馬足恰恰有聲，俯視，見石骨黑，南北可數十丈，此真龍過脈處。出西直門高梁橋一帶望之，隱隱隆隆可七十里，天造地設。至我明始開天壽山，又足以配。帝王萬萬世之傳，寧有極哉！
既遷大內東華門之外，逼近民居，喧囂之聲，至徹禁御。未暇經理，又殿成即遇災，以奉天門為常朝之所，故諸宮闕及各衙門皆未備。至宣德七年始加恢擴，移東華門於河之東，遷民居於西之隙地。正統初，木植已積三十萬餘，他物稱是。五年三月興工，六年九月，三殿、兩宮皆成，十一月朔，御殿頒詔大赦，次日復御殿頒曆，又次日，文武群臣上表致賀，而兩都規制始大備矣。
永樂十八年，三殿工畢，上召漏刻博士胡{大淵}卜之。布算訖，跪曰：「明年某月某日午時當毀。」上大怒，囚之。至期，獄卒報以午過無火，胡服毒死。則午正三刻也，殿果焚。上甚惜之。今查三殿之火在永樂十九年四月初八庚子日。
嘉靖三十六年四月十三日丙申，奉天等殿門災。是日申刻雷雨大作，戌刻火光驟起，由正殿延燒至午門，樓廊俱盡，次日辰刻始息。越十餘日，上諭以「永樂殿災，尚有門代；今滿區一空，禁地可乎？殿庭無不復之理。當仰承仁愛，毋賣直為忠。」於是禮、工二部言：「正朝重地，亟宜修復。但事體重大，工費浩煩，容臣等會同勘議。」上曰：「當先作朝門並午樓為是，殿堂即隨次為之。」明年七月，大朝門等工成。四十一年九月，三殿成。時上性嚴急，諸臣竭力從事，隨宜參酌，須彌座缺壞者補之，柱小者束之，短者梁之，始得集事。既成，工部請額。諭曰：「朝殿，太祖名之，成祖因之，今只仍祖定。惟天字當出奉字上，敬天作基可也。」於是部臣謂當為橫匾，天字居中，兩傍稍下相對。上復以為不雅，取《洪範》字義，改奉天殿曰皇極殿，門曰皇極門。華蓋殿為中極，謹身殿為建極，仍直匾順書。文樓曰文昭閣，武樓曰武成閣，左順門曰會極，右順門曰歸極，東角門曰弘政，西角門曰宣治。又改乾清右小閣曰道心，旁左門曰仁蕩，右曰義平。