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神廟沖衝齡踐阼，睿質夙成，慈聖內訓雖嚴。輔臣張居正擅權而才，以法制天下，朝令夕行，雖多苛察，人奉法惟謹，尤留心邊事。初與高拱合策撫俺答，邊鄙不聳，宣、大以西，桴鼓凝埃矣。用大帥戚繼光於薊鎮，譚綸為督撫，一切用舍興建，惟繼光言是從，——繼光建城堡墩臺，制度皆精絕，烽火嚴明。——又調素練浙兵雜邊兵練之，車馬步雜用，虜聞而畏之，匹騎不敢入者二十餘年。用大帥李成梁於遼，尤敢戰，汲入殺虜過當之。是時邊備晏如，羣吏畏法，庶幾黃龍地節之間。居正驕而悍，好自尊大，又以巍第私。其子身歿，怨叢卒，禍其家，繼之輔政者多避怨趨時，鮮能負荷矣。上既壯，益明習庶事，不復委柄於下，操切之，繼以寬大，人皆樂之。府庫充實，賦斂不苛，士大夫以氣節相矜，雖無姚、宋之輔，亦無愧開元之盛時也。
自鄭貴妃寵甚，上漸倦勤，御朝日希。迨國本之論起，而朋黨以分水火矣。爭國本者，章滿公車，上益厭惡之，斥逐相繼，持論者益堅。上以爲盛惕之不止，不若高閣置之，批答日寡，後遂絕，不視朝，章疏十九留中矣。郊祀不躬，經筵久輟，推陛者不下，被糾者不處，上之一切鄙夸也。蓋以大臣之無足仗也，置之不用，然所用益寡而一人操數柄益得以持權矣，以言路之無可採置也，置之不答。然章奏一上不得旨處分，而被糾者即去臺省，益恣行矣。
時庸相方從哲獨居政府，若喜其無能也而用之。然輔臣不能持政而臺省持之，於時亓詩教、趙興邦、官應震、吳亮嗣等稱爲當關虎豹，放廢天下，賢才殆盡。凡中外之得選爲臺省，皆閣不下，舊臺省亦復以籠，致進退必入其黨。當時所喧持者，惟禁道學一事，而邊防吏治俱置不理。賄賂日張，風俗大壞，遼左之難一發而將懦夸驕無可支吾。賦加民貧，流寇乘之，土崩瓦解。禍發於天啟、崇禎之代，而其所從來遠矣。至羣臣背公營私，日甚一日，虜寇之患愈迫，朋黨之相攻愈苛。雖持論各有短長，大抵世所謂小者皆真小人，而所謂君子者未必真君子也。益窮困，吏愈貪墨，將士不知殺敵，惟思害民；百官不知職業，惟講營進。雖以毅宗烈皇帝之憂勤，不能挽回。嗚呼，一日二日萬幾而可以高臥理乎？高皇帝一日兩次視朝，未明而興，夜分而寢，非好勞也。文之日昃不食、良不容己，舜稱無爲，特言其用賢致治，氣象云爾。兢兢業業，豈以不事之爲無爲哉？乃無識者謂萬曆以寬弛得承平，崇禎以操切致禍亂，抑何悖也！
奴兒干，固女真之裔也，在昭代甚微。奴兒哈赤少嘗服侍李成梁，後受朝命為屬夷，積功為龍虎將軍，陰險多智。初事成梁甚恭，已包異心。成梁初以力戰起，後日貴纍功，封寧遠伯，子弟代為元戎，奴隸無不金紫，盛極而衰，既驕且惰，其長子如松頗勇，竟以戰沒，諸子如樟、如梅、如柏遠不逮其父兄，惟以納交朝貴，窮奢極欲為事。於是兵備日虛，健兒日寡，內臺又惟與李氏交好，得賄為樂，遼事日已壞矣。
己午之間，虜發難於清河，李永芳以城降，虜以女妻之。上書言七宗惱恨，大抵言邊臣侵侮寡信之事。當承平之時，驟聞邊警，舉朝倉皇。時撫臣李維翰貪而無識，奪職去，起楊鎬為經略，杜松、劉綎、馬林、李如柏為大帥。鎬固庸人，且老矣，治兵年許，無所經理，朝論欲其速戰，輔臣方從哲，兵垣趙興邦，皆不知邊計，發紅旗催戰。鎬匆匆發兵，分為四路，兵分則弱，已為失算，而師期豫洩。虜得預為備，曰：『憑爾幾路來，我隻一路去。』偵知杜松最勇，兵先至渾河，沙壅上流，伏兵山下。杜至河，催軍速進，渡未畢，伏兵起，凡火藥利器俱未渡，水大至，兵多沒焉；已渡之兵，陷伏中，杜登山巔呼，飲之已，出戰不能支。吾兵內擁，至不能舉手，咸殲焉。馬林尋亦敗，惟劉綎深入，營亦堅。虜假杜旗幟馳報之，令亟來合戰，劉啟營而虜騎闌入，不可復止，挺與其下養子劉招孫、喬一琦等力戰不支，得脫者無幾。
時惟李如柏不與虜遇以全師歸，一時朝議喧然，謂如柏實通虜。鎬庇李氏而以杜松陷危地，此其說或太苛，然鎬之寡謀，如柏之怯敵，皆其罪也。鎬與如柏先後逮下獄，起熊廷弼代鎬。
廷弼向為遼左巡方，力糾李氏，且向以才幹稱，故以御史起用為經略。既至，勇於任事，號令嚴肅，身自偵探，將士多畏而服之，遼事爲之大振。然惟性好自矜，多怒罵人，鄙夷朝貴。原其隱情，亦欲詈人以冀人之相攻，得卸任去。顧一時邊材無出其右者；朝貴皆碌碌，專以臺省之焰陵人，不復念國事。姚宗文以科臣往閱視，與廷弼不相得；贊畫主事劉國縉者舊臺中，以攻道學，與熊、姚皆同類也，熊以獨立自許，姚、劉皆以夙好望之，彌相失。劉主用遼人，而熊謂遼人必不可用，此其說亦互有得失，咸負氣相詈過甚，姚歸朝而逐熊之局定矣。省中魏應嘉，臺中馮三元，張修德與姚連章力攻熊；熊亦詆侮四人，即請魏、馮、張三人出勘遼事，上允之。而臺省又以為非體，力爭不可，熊遂有原告脫逃之譏。改命省中朱童蒙往勘，童蒙疏稱，廷弼無大失，但不宜悻悻求去。閣臣劉一燝擬旨申熊，臺省方起而攻劉，而遼東陷矣。