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崇禎十七年春三月，流賊李自成逼京師。帝召太子及永、定二王，諭之曰：『汝今日人主，明日即百姓。外間稱禮宜卑遜。勉之！為父母復仇』。命送太子於周奎第，永、定二王於田宏遇第。周皇后執三人手，痛哭遣之。太子詣奎，拒於閽者不得入；匿於外舍。帝復手諭成國公朱純臣衛太子；中使置之文淵閣而去。太子名慈烺，年十八矣。當賊勢急，左都御史李邦華請奉太子監國南京；降賊臣光時亨有二心，大聲斥邦華，乃止。
丙戌，賊陷京師，硃諭猶在閣也；乃執純臣拷掠，無所得。賊黨牛金星等言：『茲事重，按戶索之』。逆閹王之俊、栗宗周執以獻。太子不屈，使之跪；曰：『吾豈能為若屈』！曰：『若父何在』？曰：『已死壽寧宮』。曰：『汝家何以失』？曰：『誤任周延儒等耳』。賊復邀之；曰：『宜從我數事：殯帝后，毋淫殺百姓』。賊諾；羈諸宮（或曰：使劉宗敏善事之，偽封宋王，出入使乘騾）。
夏四月，賊趨山海關，挾太子行。及戰，坐太子於山右。既而大敗，太子從奔；道失履，一人跪以進。詢知為民；曰：『方苦徵斂，何德於汝而戴我也』！及吳三桂追至，賊又大敗。自成懼，使降臣張若祺乞和，三桂言：『還我嗣君、復我疆土，乃可以和』。賊出太子，三桂使范玉、張成各以兵千，張賊幟左右伏，耿良訓應之；太子出，遽夾擊，賊又大敗。三桂得太子，將奉之還京師；移檄遠近，都人旦夕望其至。多爾袞檄三桂西追賊，三桂以太子請；不許。至榆河，置諸皇姑寺，導入西山，依高起潛。奔走疲憊，僅乃得達。值起潛南遁，偕走天津浮海而南。
五月，福世子即位於南京（實宏光帝）。張慎言請即位，史可法言：『太子耗未至，一旦南來，其何詞以對』？劉孔昭言：『今日事定，誰敢易』！可法請徐之，祁彪佳力言監國為是；徐宏基等然之。宏光帝序當立而失德甚，眾共知之；太子存亡亦未著。獨馬士英、劉孔昭利推戴，士英旋用孔昭言：『太子南來，己獨任咎』。宏光帝遂即位。時傳言定王至淮安，宏光帝使沉之。尋使王之綱迎太后於湖南之郭家寨。蓋馬士英請之。宏光帝棄其母已屢歲矣。
六月，王燮疏：太子、二王皆遇害。宏光帝喜，擢燮右僉都御史，巡撫山東（或謂二王實未死。永王事見下）。
定王為賊挾入秦，轉徙湖北，入左良玉軍，冒其將黃某姓；良玉亡，黃蜚攜之入太湖，以屬瑞昌王，止於於潛，依故宦余文淵。因善陳砥流，砥流浪跡至太平，與其友夏名卿偕謁。王易姓孫，妻名卿女。俄，名卿惡於於潛令，王乃為僧，名雲庵；轉徙江南北，讀書於呂六飛所。返婚於名卿，貧甚，市茶蘇州，為奸人所首。逮至南京，殺之。時歲在辛酉矣。
是月，太子至淮安。聞定王變，不敢止；南走揚州（定王事出「野史」）。高起潛希旨，將弒逆。其猶子鴻臚寺序班高夢箕不可；及其僕高成、穆虎扶太子濟江，棲於蘇州。宏光帝召起潛入，眾知起潛實奉太子南，諱之。
冬十二月，太子如杭，居於興教寺；馬士英使客刺之。至太子益南，管紹寧以太子實遇禍聞。
宏光元年春正月，太子至紹興，不堪羈旅，元夕觀燈而歎；眾竊指曰：『吾君之子也』。高夢箕懼。
二月，朱國弼、趙之龍請定太子、二王謚。詔謚太子「獻愍」、永「悼王」、定「哀王」；以明年為太子服。時太子耗確，故先絕之。是月，高夢箕密以太子告，使太監李繼周召之至。太子已之金華府，繼周從之。及諸塗，詢繼周名，具以對；詢援立事，繼周謝不知，以御札進。金華守臣聞之，以禮見。數日至杭州，巡撫張永貞來朝，文武導從以行。
三月甲申朔，太子至南京，止於興善寺，勇衛軍五百人邏守。繼周先人白士英而後朝，宏光帝使北來兩監驗虛實（一陳姓、一張姓）。二人一見，抱足大慟；以天寒服御薄，各解衣進。宏光帝怒，言『未別真贗；即真，傳位與否，固在我也』。掠兩人死。尋賜繼周酖死。都臣謁太子者踵相接。宏光帝益不釋，更使李永芳、盧九德視之。九德後至，熟視，不跪；太子呵之曰：『盧九德何不叩首為』？九德懼，請罪；因責其居南京大安逸。九德觳觫出；戒守者善視之，曰：『真者，宜善視；如其偽也，必巨棍，防其逸』。宏光帝遂禁群臣往謁。漏五下，移太子居錦衣同知馮可宗所（人謂居之大內云）。