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德宗景皇帝為宣宗之孫、醇賢親王之長子，母曰葉赫那拉氏，以同治十年六月二十八日誕於宣武門內西太平街醇王府之槐陰齋。同治十三年十二月初五日，穆宗上賓，前星未曜，慈安太后、慈禧太后宮中定策，以初六日夜半具法駕迎上，入承大統。時年四歲，初七日始發喪。兩宮垂簾聽政，以每歲七月朔日孟秋時享太廟，致齋三日，二十八日為齋戒期，乃移上二日，以六月二十六日為聖誕節。
光緒十五年正月大婚，皇后葉赫那拉氏，滿洲桂祥長女，孝欽顯皇后之內侄女也。納侍郎長敘二女，冊為珍嬪、瑾嬪，上始親裁大政。
上讀書之所為毓慶宮，常熟翁同龢、壽州孫家鼐、仁和夏同善、孫詒經，先後充師傅，以松溎充滿文教習。故事，授清文者不名師傅，其體亦殺。夏公出為學政，薨於外；仁和孫公以失旨出書房；翁相國以罪去；獨孫相國恩禮始終無間云。
惠陵上仙，實係患痘，外傳花柳毒者非也。甲戌十二月初四日痘已結痂，宮中循舊例謝痘神娘娘，幡蓋香花鼓樂，送諸大清門外。是日太醫院判李德立入請脈，已報大安，兩宮且許以厚賞矣。夜半忽急詔促入診，踉蹌至乾清宮，則見帝顏色大變，痘瘡潰陷，其氣甚惡。德立大驚，知事已不可為，而莫解其故。未久即傳帝崩矣。嗣後始有泄其事者。孝哲毅皇后為侍郎崇綺之女，明慧得帝心，而不見悅於姑慈禧太后，待之苛虐。初四日，不知何事，復受譴責。后省帝疾於乾清宮，泣訴冤苦。帝宿宮之暖閣，屋深邃苦寒，中以幕隔之。慈禧偵后詣帝所，竊尾之。宮監將入啟，搖手令勿聲，去履袜行，伏幕外聽之，適聞后語。帝慰之曰：「卿暫忍耐，終有出頭日也。」慈禧大怒，揭幕入，牽后髮以出，且行且痛抶之，傳內廷備大杖。帝驚恐且悲，墜於地，昏暈移時始蘇，痘遂變。慈禧聞帝疾劇，始釋后，而誣以房幃不謹致聖躬驟危矣。德宗嗣祚，上徽號曰「嘉順皇后」。后悲鬱不欲生，遂於次年二月二十日吞金以殉。崇侍郎亦因此忤旨閑廢者二十餘年。
光緒辛巳三月十一日，孝貞皇后崩時，慈禧病甚劇，慈安固健康無恙。凶信出，百官皆以為西聖也。繼而知為東后（時兩太后分居東西，即以東太后、西太后別之，宮中則呼曰「東佛爺」、「西佛爺」），乃大驚詫。相傳兩太后一日聽政之暇，偶話咸豐末舊事，慈安忽語慈禧曰：「我有一事，久思為妹言之。今請妹觀一物。」在箧中取卷紙出，乃顯廟手敕也，略謂：葉赫氏祖制不得備椒房，今既生皇子，異日母以子貴，自不能不尊為太后，唯朕實不能深信其人。此後如能安分守法則已，否則汝可出此詔，命廷臣傳遺命除之。慈安持示慈禧，且笑曰：「吾姊妹相處久，無閑言，何必留此詔乎？」立取火焚之。慈禧面發赤，雖申謝，意怏怏不自得，旋辭去。十一日，慈安閑立庭中，倚缸玩金魚，西宮太監捧盒至，跪陳曰：「外舍頃進克食（滿洲語，牛奶餅之類），西佛爺食之甚美，不肯獨用，特分呈東佛爺。」慈安甚喜，啟盒，拈一餅對使者嘗之，以示感意。旋即傳太醫，謂東聖驟痰。厥醫未入宮，而鳳馭上升矣。慈安沉默寡言笑，守家法，知大體。同治初年，戡定海內大計，慈安主持於上，恭忠親王文相國翊贊於下，以成中興之功。慈禧素嚴憚之。辛巳後，土木遊宴之風始盛（或傳咸豐時，大學士肅順曾密疏請文宗行鈎弋故事，固孝欽聽政，首除肅順，而摭拾跋扈罪狀，以成其獄）。
德宗既理萬機，有意右文之治。元和陸相國時值南齋，上語之曰：「《天祿琳琅》初集之書，向儲頤和園，庚申毀於兵火。二集各書，聞在宮中，汝可詣宮中藏書處試檢之。」陸相往檢，書雖多，俱與二集目錄不合。覆命，上沉吟良久曰：「昭德殿尚有書數屋，恐是矣。」昭德殿，宮中最後殿也。常熟翁師傅在側，請於上，願與陸潤庠同往。殿扃鐍久，凝塵數寸，無從措手足。二公共出銀十兩，給守殿太監為掃除費。次日復往，則宋元明鎸本頗多，且有精抄本，然以二集目錄証之亦非也。有舊閹知其事者，謂聞諸前輩，此蓋嘉慶初欲編《天祿琳琅》三集而未行者。翁、陸乃擇最精數種呈上，置玉案備乙覽焉（有乾隆朝翰苑分書袖珍《昭明文選》一部，皆詞臣工書者。第一冊首頁，有純皇御容。聞德宗以此書置案頭，時展覽，頤和駐蹕，亦攜以自隨）。
癸巳甲午間，上習聞翁師傅之說，頗究碑版目錄之學，翁亦時以新出版本進上。猶憶甲午五月初，毓鼎因考試翰詹，由編修擢贊善召見。上首問翰林院藏書及《永樂大典》所存冊數，又問近有新出金石否，諭毓鼎在家宜多看書，不可專習詩賦，此足以覘聖學矣。（明修《永樂大典》凡二部，一置乾清宮，一賜翰林院。明亡後，宮中一部不知存否。其儲院者，一萬二千餘冊，國初開《四庫》，館臣就《大典》所錄，搜輯佚書甚夥，其後漸有亡失。毓鼎初入詞館，猶見有八千餘冊。光緒庚子，兵攻使館，翰林院後牆正界英館，亦毀於火，《大典》散入英館，焚毀遺失者過半。院中所存，僅八百餘冊。最後由院移送學部，則僅數十冊。金題玉笈，散在好古者之家。煌煌巨編，無復能窺全豹。此亦書林一大掌故也。壬寅年聞廣肆有《大典》十餘冊出售，每冊份三十兩、二十兩不等。毓鼎急網求之，則已為捷足者所得，至今思之猶耿耿。）