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烈皇帝為光廟第五子，孝純劉太后所出，而撫育於李莊妃。天啟二年九月，冊封信王。七年二月，出就外邸，成婚，冊妃周氏。熹廟病危，魏忠賢遣腹奄涂文輔迎上入宮。上時自危甚，袖食物以入，不敢食宮中物。是夜秉燭獨坐，見一奄攜劍過，取之，留置幾上，許給以賞。憫邏者欲以酒食，問左右何從取給，左右對：「宜取之光祿」。因傳令旨遍犒之，歡聲如雷。周後在外邸，禱卜無虛晷，亦虞入朝有他變也。
上既即位，廷議改元，禮部擬進者四：「永昌」、「紹慶」、「咸寧」、「崇貞」。御筆改「貞」為「禎」，點用之。
上即位後，追尊劉後孝純皇太后，遷祔慶陵，加李莊妃諡號，立周後為皇后，尊張后為懿安皇后。孝純母年七十五，封瀛國太夫人。侄劉文炳，封新樂侯。周後周奎，授左都督。次年，冊立太子，封奎嘉定伯，懿安父張國紀，封太康伯。凡四大朝廷臣，俱用朝冠朝服，內奄則否。惟除歲祭中霤之神，司禮監掌印太監代行祭禮，奏請祭服服之，大朝止磕頭呼萬歲而已。逆賢擅政，凡遇大朝，自王體乾至牌子等，俱僭用朝冠朝服，於乾清宮大殿朝內，照外廷儀行慶賀山呼禮，讚禮內奄，一如鴻臚班首，亦致辭焉。後魏良卿晉封，逆賢改戴貂蟬冠，班列王體乾上。及上登極，逆賢仍照熹廟行禮，繼憚上英明，止用本等服色，回眾叩頭呼萬歲。
逆賢用事，動以立枷示威，前後斃者以千計。上一日問及逆賢，時與王體乾侍側，體乾對曰：「大奸大惡，法所不能治者用之。」上蹙然曰：「雖如此說，殊覺太慘，非國家盛事也。」逆賢默然，眾共叩頭，呼萬歲而退。
上既登極，所以優容客、魏者，一如熹廟，而信邸承奉，盡易以新銜，入內供事。後將李朝欽、裴有聲、王秉恭、吳光成、譚敬、裴芳等，次第準其乞休，逆賢翼羽，剪除一空。復散遣內丁，方始謫逐逆賢。肘掖臣奸，不動聲色，潛移默奪，非天縱英武，何以有此。時閣臣四員黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國𣚴，皆逆賢爰立也，上首放立極，而亟允枚卜之請，特點華亭錢龍錫、吳江周道登、蕭山來宗道、高邑李標、長山劉鴻訓、晉江楊景辰六員。後宗道以禮部題崔呈秀父恤典，有「在天之靈」等語，景辰以掌院率諸翰林公疏頌美逆賢，俱為科道劾奏，次年，與三舊輔俱次第斥放回籍。
上諭兵部：「各處鎮守內官，一概撤回。凡相機度宜，約束吏士，無事修備，有事卻敵，俱聽督撫便宜調度。無復委任不專，體統相軋以藉其口。各鎮督撫諸臣，及大小將領，務提起精神，殫靖忠畫，以副朕懷！」
上諭戶部：「封疆多事，徵輸甚煩，朕殊憫焉。蘇鬆等處織造，朕不忍以衣被組繡之工，重用此一方民，其俟東南底定之日，方行開造，以稱朕敬天恤民至意！」
上諭吏部：「魏忠賢、崔呈秀天刑已極，臣民之憤稍紓。而詔獄遊魂，猶然鬱錮，含冤未伸，著該部院九卿科道，將已前斥害諸臣，從公酌議，采擇官評。有非法禁斃，情最可憫者，應褒贈即與褒贈，應恤蔭即與恤蔭；其削奪牽連者，應復官即與復官，應起用即與起用；有身故捏贓難結，家屬波累羈囚者，應開釋即與開釋，勿致人淹，傷朕好生之心！」
上諭禮部：「朕覽《會典》『自宮禁例』一款：『民間有四五子以上，許以一子報官奄割，有司造冊送部院收補日選用。敢有私自淨身者，本身及下手之人處斬，全家發煙瘴地面充軍，兩鄰歇家不舉者治罪。』我祖宗好生德意，真至周密，故立法嚴明。近來無知小民，希圖財利，私行奄割，童稚不堪，多至殞命，違禁戕生，深可痛恨！自今以往，且不收選，爾部可宣布朕命，多列榜文。諭到之日為始，敢有犯者，按法正罪。仍許諸色人等，當時首告本地方官司奏聞。鄰右歇家不舉，從重治罪；有司知而不禁，並行窮處。倘有強奄他人，希圖誣賴的，訊明反坐，決不徇縱。布告中外，恪行遵守！」
御史楊維垣疏參崔呈秀後，擬與群奸共收餘燼，力持殘局。時已差河東巡鹽河南掌道御史安伸，題請留佐大計，削籍諸臣，雖屢奉起用之旨，維垣一手握定，百方阻遏。新參蕭山、晉江，係彼同志，協力護持。監生胡煥猷疏論：「黃立極等四人，謂當逆賢擅權，揣摩意旨，專事逢迎，浙直建碑立祠，各撰文稱頌，宜亟行罷斥！並乞查究督撫按之建祠者。」又言：起廢不公不廣，維垣特出疏參駁，且請下法司究問，指使蕭山已票嚴旨，御筆批：「胡煥猷雖必有賄使之者，但不必苛求以滋葛藤，」璫黨咸俯首喪氣，中外頌大聖人舉動出尋常矣。
時言路皆逆賢餘孽，上特下考選之令，先後授曹師稗、顏繼祖、宋鳴梧、瞿式耜、鍾炘等為給事中，吳煥、葉成章、任讚化等為御史。咸以糾彈璫黨為事，而朝端漸見清明矣。
崔呈秀子崔鐸北榜中式，周應秋子周錄南榜中式。雖經褫革，而衡文者尚逃指摘，南京國子監助教施元徵上疏劾之。於是中書林萃芳、江陰知縣岑之豹俱下部議罷斥。主考時徐泰、陳其慶等，各疏辨，以糊名為辭。蕭山輩力庇之，有旨免議。