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崇禎十七年三月，賊李自成逼京師，南京兵部尚書史可法督兵勤王。四月十二日，聞京師陷、先帝殉社稷，南京府部科道等官會議推戴討賊。時惠王、桂王道遠難至，潞王、福王、周世孫各避賊，舟次淮安。潞王人望所屬，倫序稍疏。鳳陽總督馬士英移書可法及署禮部、兵部侍郎呂大器等，請奉福王為帝。可法、大器持不可。二十七日，右都御史張慎言、戶部尚書高弘圖、詹事府詹事姜曰廣、吏科給事中李沾、河南道御史郭維經、誠意伯劉孔昭、司禮太監韓贊周等復集朝內會議，獨大器後至，議不決。孔昭、沾、贊周力持之，遂以福王告廟。
五月初一日，王入京，以內守備府為行宮，各官朝見。靈壁侯湯國祚訐奏戶部靳餉，語過激，大器以非對君禮呵之。御史祁彪佳奏：「綱紀法度為國之本」。李沾等言「朝班宜肅」。彪佳又言「宜早頒大號、敬天法祖」諸事。允之。各官退議，宜先監國，後登極。孔昭請即正位。彪佳言：『監國名極正，益彰賢德，且示謙讓，使海內知無因以得位之心。俟發喪，擇吉登大寶，布告天下為當』。禮部、魏國皆然之，乃定以初四日監國，十五日即位，改元弘光。召可法、弘圖、士英入閣辦事。又用姜曰廣、王鐸，俱為大學士，改慎言吏部尚書，士英掌兵部，弘圖掌戶部事。可法請督師江北，士英專國。升大器吏部左侍郎，沾太常寺少卿，維經應天府丞。進贊周司禮監秉筆，餘各加恩有差。起徐石麒都察院左都御史，張國維兵部尚書協理戎政，周堪賡戶部尚書，顧錫疇禮部尚書，黃道周、何楷、張有譽、王心一、何應瑞、高倬、解覺龍、賀世壽為各部侍郎，劉士禎、侯峒曾、鄭瑄、許譽卿為各寺卿。而一時人望，建言科道章正宸、熊開元、姜埰、莊鰲獻、袁愷、馬兆羲、楊時化、詹爾選、李模、張瑄、鄭友玄、喬可聘、李曰輔、李長春等，原官起用。徐汧、曹勳、吳偉業，俱以少詹兼侍讀學士。名賢濟濟，布列朝端。於是設立屏藩，升左懋第僉都御史，巡撫應安；田仰僉都御史，巡撫淮揚。調總兵官鄭鴻逵、黃蜚鎮守鎮江，鄭彩分管水師，吳志葵駐防吳淞，黃斌卿駐防上江。敕御史祁彪佳等分行安撫江浙。設淮揚、徐泗、鳳壽、滁和四鎮。以總兵官劉澤清轄淮海，駐淮北，海、邳、沛、貢十州縣隸之，經理山東一帶。總兵官高傑轄徐泗，駐泗水，徐、泗、宿、亳、豐、碭十四州縣隸之，經理開、歸一帶。總兵官劉良佐轄鳳壽，駐臨淮，壽、潁等九州縣隸之，經理陳、杞一帶。靖南伯黃得功轄滁和，駐廬州，廬、巢、無為十二州縣隸之，經理光、固一帶。每鎮額兵三萬人，本色米二十萬、折色銀四十萬，悉聽各屬自行徵取。晉得功侯爵，封傑興平伯、清澤東平伯、良佐廣昌伯。得功素忠勇，建功河北，與寧南伯左良玉先得封。良玉恢復湖廣，並晉侯爵。傑、降賊也，有驍勇名，稱翻山鷂，舊與闖賊同夥。闖掠得邢氏，以其貌美嬖之，屬傑護內營。傑與氏通，挈之來降。陝督洪承疇撫馭有恩，能得其用。及孫傳庭繼任，令傑與白廣恩為前鋒，二將各不相下，遂潰，潼關不守。傑由山西、河北率兵南下，大肆劫掠。抵揚州，揚人罷市，登陴死守。傑攻之，多殺掠。淮撫黃家瑞、守道馬鳴騄集眾議事。進士鄭元勳與傑善，為言當事，請放高兵入城。眾譁甚，指元勳為高黨，謂不殺元勳，城不可守。遂段斬之城樓。傑恨，攻益力。可法曲解之。久之，始移駐瓜洲去。良佐開鎮臨淮，士民不服，互訐。得功薄廬，又提兵與傑爭淮揚，戰不勝。以太僕少卿萬元吉監江北軍解之。元吉貽得功書，期共戮力王室。得功自明無他，欲聯絡各鎮鼓勇殺賊。元吉以得功書馳示傑等，始罷兵。隸傑可法標下為前鋒總兵官。
吏部尚書張慎言薦用原任大學士吳甡、吏部尚書鄭三俊，詔赦甡罪陛見，三俊俟另議。二十三日早朝，劉孔昭約諸勳臣，呼大小九卿科道於廷，大罵慎言，欲逐之去。謂『雪奸除兇、防江防河，舉朝臣子全副精神宜注於此；乃今日講推官、明日講升官，不及武臣，結黨行私。所薦吳甡有悖成憲』。又言：『慎言原有二心，告廟定策，阻難奸辨，不可不誅』。慎言立班不辨。御史王孫蕃訐孔昭：『先帝裁文操江歸武操江，亦未見作何事業。且吏部職司用人，除推官、升官外，別無職掌』。喧爭殿上。高弘圖言：『塚臣自有本末，何遽殿爭』？明日，孔昭補疏糾參，慎言具疏求去。李沾又言：『孔昭擁戴有功，文臣啟事屢登，武臣封爵未定，所以有殿上之爭』；兩解之。於是高弘圖、姜曰廣相繼乞休，言：『文武官各有職掌。即文臣中，各部不得奪吏部之權。今用人乃慎言事，孔昭一手握定，非其所私，即謂之姦，臣等皆贅員矣。慎言薦甡，勛臣知為不可，臣不能知，票擬實出臣手。又三俊清剛，系五朝人望，臣終以為不可不用。是臣罪不減慎言。竊念朝廷之尊，尊於李勉；天子之貴，貴以叔孫。臣忝輔弼，坐視宸陛幾若訟庭，愧死無地。請賜罷斥』。各奉諭留。