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賊李自成初名鴻基，陝西米脂縣人也。祖海、父守忠，世農頗饒。自成幼好勇，與侄李過為暴於鄉。娶妻有淫行，手刃之。以負債故，受過於艾同知，並殺艾，懼罪，逃入甘肅為兵，以功陞把總。又殺王參將，遂為賊。
初，崇禎皇帝即位，勵精圖治，較恤民艱；憂國用不足，務在節省。於是給事中劉懋上疏，請裁驛遞，可歲省金錢數十餘萬。上喜，著為令，有濫予者罪不赦。部科監司多以此獲譴去，天下惴惴奉法。顧秦、晉土瘠，無田可耕，又其民饒膂力，貧無賴者藉水陸舟車奔走自給；至是遂無所得食。未幾，秦中疊饑，斗米千錢，民不聊生，草根樹皮，剝削殆盡。上命御史吳甡賫銀十萬兩往賑，然不能救。又失驛站生計，遂相聚為盜。給事中許國榮、御史姜思睿等知其故，具言驛站不當罷，上皆不允。眾共切齒於懋，呼其名而詛咒之，圖其形而叢射之。懋以是自恨死，棺至山東，莫肯為輦，負者至委棺旅舍，經年不得歸。
己巳，清兵薄畿，徵四方援兵勤王。保定兵首潰，餘亦多中路逃者。因與饑民合勢，嘯聚山澤。秦中鎮將、守臣議蹙賊於險，據隘殲之，可一鼓盡也。三邊總督楊鶴獨力主招撫議。賊出險，遂橫不可制。鶴以此被逮，下詔獄。上意必欲誅之，以欲用其子嗣昌，故貰其死，然首禍實自鶴云。
賊既蔓延秦晉間，又歲壬申，登萊兵變，因調關寧兵馬步二萬討平之。朝議欲乘戰勝精甲，渡河進剿。兵部尚書張鳳翼家本山西，慮其驅賊入晉也，阻之，盡放遼兵出關。賊遂得渡河而南，因入豫、入楚、入安廬。
賊首之有名號者，在秦，則稱紫金梁、滿天星、蝎子塊、老𤞑𤞑、一字王、邢管隊、領兵王、整齊王、闖塌天、過天星、南營八大王、八爪龍、西營八大王、二隊八大王、不沾泥、混世王、曹操、亂世王、八隊闖將、張飛、九條龍、五條龍、賀雙全、高總管等二十四家；晉豫，則稱英王、王鎮虎、朱溫、趙令軍、曹操、吳計、過天星、郝光、混天星、荊聯子、過江王、混世王、大膽王、征西王、福壽王、齊天王、密靈王、閻和尚、老𤞑𤞑、上天龍、出獵鴈、黑心虎、摟山虎、新一字王、西營八大王、南營八大王、北營八大王、混天王、紫金梁、正天王、閻王、領兵王、老邢、四隊、六隊、八隊、闖塌天、順義王等三十二營。各擁眾數萬，少者萬計，蹂躪直省無虛日。時李自成方依闖王高氏，與劉良佐自結一隊，號闖將，名不大著。
癸酉，賊在河南，沿山州縣，無處不到。正月，副將芮琦戰死武安。二月，中軍曹鳴鶚陷沒趙寨。三月，賊入清化；遊擊越效忠登屋擊賊，墮地死。遊擊陶希謙在武安，出禦賊硯水，日暮移營，賊乘之，落塹死。總兵左良玉馳救清化，賊方去；復馳武安，勝之於三井，獲賊首小秦王。總兵曹文詔自晉來援涉，勝之於毛嶺。五月，賊盡至磁，眾十餘萬，長可五、六十里。總兵鄧玘與良玉會兵彭城，尾至林縣之清池、柳泉，擊敗之，殲其尖騎九天聖等八十一人。其分股犯衛輝者，巡撫玄嘿自乘城以卻之。六月，參將湯九州領昌平兵至豫。時流賊為鄧、左、周三家兵所追，方從林走輝。九州自涉來林，搗闖賊之中堅，勝於馬鞍山，斬賊首混天王。賊從林奔懷濟。鄧、左追擊，大敗之。賊奔潰，沿河從溫、孟至武、涉，遁入山，復回林縣。時湯九州駐兵水冶，居安、林、磁、武四邑之要路。八月，有陽邑鎮、科泉、清涼山、九龍山、王凱寨、原康村、湖南七捷，斬獲賊目混天猴等。左有河村、柿黃山、八特三捷，俘斬新立一字王、殺盡王等。周有都里、馬鞍山三捷。是月京營副將倪寵、王樸以禁旅六千至彰德。九月，有原康、罾底、涉縣三捷，斬獲飛天聖等；兵勢大振。賊棄妻子走，北奔五臺山，既而復回。京營尾於後，湯、左扼於前。京營勝之於亢侯、石坡、牛尾，湯兵勝之於青店、沙岡，賊勢窮迫。十一月，賀雙全、新虎等因京營乞降，然焚掠如故。
湯九州在林縣，連戰三日，勝於兩岔口，再勝於安陽、夏村，又勝於旁坐寨、清涼山，共擒斬四百餘級。左良玉勝之於早生，斬二百級。晉兵曹變蛟亦勝之於涉縣。守備許志忠、孔道興等並力進剿。賊前隊已連夜走濟源、垣曲，遂以二十四日乘冰渡河，二十日破澠池，又破盧氏，又破伊陽二縣。賊渡河後，殺掠更慘。初止左帥一軍尾後，雖有盧氏、銀洞溝、刀環川、柳泉之捷，而賊眾四掠，雒陽、新安、陝州、靈寶、閿鄉、盧氏、永寧、汝州、魯山、葉縣、舞陽、遂平、確山、信陽、南陽、裕川、泌陽、桐柏、浙川、新野、內鄉等州縣，賊無不至。十二月十九日，賊至郾城，勢逼開、歸。會日暮，雨雪，巡撫玄嘿起湯九州於床曰：「事急矣！宜乘夜襲之」。即晚勝之吳城鎮，追殺五、六十里，殺賊盈野，斬四百餘級。明日，又追及於橫山鎮，斬六百餘級；皆殺賊強壯。是月二十日，左帥有保安之捷，又有趙莊之捷，又有平上關、黑山之捷。