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卻說楊道臺係初到省的人員，驟然署了美缺，同寅中就有許多人不服。有說他是京裡走了門路，拿某大軍機的八行來的；有說他花了一萬銀子買的；只有銀圓局的老總胡道臺，是撫院的紅人，曉得細底，聽了這些謠言，叫他們休得混猜。楊觀察是當今名士，他京裡頭交好的親王大員卻也很多，這番署缺，其實是撫憲因他學堂章程定的好，拿這缺酬勞他的，於是大家才息了那番議論。胡道臺卻把外面浮言覷個便兒告知撫院，那撫院是膽小的人，誠恐風聲大了，弄成一個無私有弊，便密查資格，恰好胡道應補缺，就奏請補他寧紹臺道，等到部覆回來，也只有三五個月的光景，生生把楊道臺一塊肥肉割去了一半。
不言胡楊交替的事。
且說胡道臺補缺的風聲出去，就有幾位候補道想頂他銀圓局的差使，內中有位大學堂的總辦周道臺，他本是接楊道臺的手，只因他辦學堂辦得不大順手，尤注意這個差使。你道這周道臺是什麼出身？原來也是個名翰林截取出來的，名頤號燕生，因他生得是個瘦長條子，學生背後都稱他賽曹交。他接了這個差使，曉得難辦，就有一種圓通辦法，不但不肯得罪學生，還要揀幾個恭維幾句；學生要上天，只少替他搬梯子。大家見是這樣，倒也不與他為難。只是有幾個不習上的學生，正好借此到花街柳巷去走走，上了幾次報，被他知道了，有些下不去，所以急欲脫身。這時正值撫院生日，傳諭出來，一概禮物不收。
周道臺打聽著了明的不收，暗中有貴重之物卻是要的，送禮也要有訣竅，須經他們上鄧升的手。周道臺想出一個法子，叫銀匠打了一尊金壽星，一尊金王母，約值一千銀子的光景，真是玲瓏剔透，光彩射人。自己不便合那鄧門上交涉，叫家人王福去結交了他，說明是送院上壽禮，托他從中吹噓，是必要賞收的。那鄧門上聽了王福的話，笑嘻嘻的道：「怎麼你們大人也送起壽禮來？莫非是送的書吧？再不然是他老人家自己做的壽文。」王福道：「都不是。我聽得說是個一個金壽星，一個金王母娘娘。」鄧門上道：「難為他想得到，敢是一兩金子一個，也要費到一百塊錢的譜兒。」王福道：「你體要這般看輕他，只怕還不止哩。」鄧門上道：「你且把東西給我看看，好送的便替他送上去，不然，大人不收，不是兩下沒體面嗎？」王福真個回到公館，合主人說了，取出那兩件禮物，送給鄧門上看。鄧門上一見雕鏤精工，愛不釋手，登一登分兩，有二十來兩重，便道：「這分禮很下得去，再配上兩樣，很可送得。但是我們照例的門包也要談談。王大哥！你是行家，不消多，把五個指頭伸了一伸道：「就是這樣便了。」
王福笑著道：「真正你老算是克己的，我回去稟明主人再講罷。」
果然周道臺又去配了幾色值錢的禮物，送到院上，好容易把門包請妥，方蒙撫臺賞收。撫臺既然收了他這分厚禮，鄧門上又幫著說些好話，事過之後，自然另有下文，後文再敘。
且說這位撫臺姓萬名岐，號爾稷，自個極講究維新的，又是極顧惜外頭的名聲，到了過生日的那一天，預先傳諭巡捕官，不准合屬官員來轅叩祝，衙門裡亦只備了兩桌素酒，未待幾位官親幕友。在花廳上吃酒，酒過三巡，他老人家便衣踱了出來，大家起立。撫臺把身上呵了一呵，讓他們坐下。叫人搬張藤椅靠窗歪著，拿了一支長旱煙袋銜著，叫一聲：「來！」就有兩三個家人過來，點火裝煙。撫臺吸了幾口煙，歎道：「論理，兄弟的生日，吃幾條面都是不應該的。你想皇上家內憂外患，正臣子臥薪嚐膽之秋，還好少圖安逸嗎？」席中有一位折奏老夫子，是吳大軍機薦的，為人最爽直不過，聽了這話，覺得他口是心非，便接口道：「大帥太謙了。大帥是一省表率，就是做生日鋪張點，倒也不什要緊。世界上獨有些人，面子上做得很道學的了不得。然而暮夜包苴，在所不免，倒不如彰明較著，受人家面子上的恭維，反冠冕得許多哩。」幾句話說得撫臺臉上青一塊、紅一塊，霎時間五色齊全，原來正說著他的毛病。
又為這老夫子是大來歷，不好得罪他，勉強陪笑道：「老夫子教訓得極是，兄弟偏見了。」說罷，覺得身子有些坐不住，搭訕著想要站起來。可巧門上送來一封電報，是北京打來的，拆開一看，都是密碼，連忙辭別眾人，請他們多喝幾杯，獨自一個走到簽押房，叫翻電報的親信家人字字翻出。卻是小軍機陳主事打給他的，內言東事棘手，鄂撫調蘇，閣下調鄂，梗電。
撫臺看了這個電報，把眉頭皺了一皺，連忙插在袋裡，吩咐家人，不准走漏消息，依舊踱到花廳。大家問起電報何事，他說沒什要緊，不過說些京裡瑣事，大家也不便深問了。那知鄂撫缺苦，又係督撫同城，事事掣肘，所以萬帥不什願意。料想內裡主意已定，不能挽回的了。當下藩臺來見，同他商量委周道代理溫處道，離了學堂，總算趁了他的心。次日，又打一個電報給胡道臺，借銀一萬兩，接回電答應五千，某莊划送，只得罷了。停了數日，果然奉到上諭，並著毋庸來京，藩臺護院。