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話說上海有個財東，叫做花千萬，這人原姓花名德懷，表字清抱，為他家資富有，其實不過幾十萬銀子。因中國經商的人，沒有大富翁，這花清抱做了洋商，連年發財，積累到五六百萬的光景，大家妒他不得，學他不能，約摸著叫他花千萬，是羨慕他的意思。不在話下。
你道這花千萬怎樣發財的呢？原來他也是窮出身，祖居浙江寧波府定海廳六豪村，務農為業。他十八歲那年，覺得種田沒有出息，要想出門逛逛。可巧有一班舊友，約他到上海去開開眼界。這些舊友是誰？一個驊飛馬車行裡的馬夫，叫做王阿四，一個漢興紡紗廠的小工，叫做葉小山，一個鬥智書局裡的棧師，叫做李占五，四人聚在一個小酒店裡，商量同樣的事。
花清抱卻一文的川資都沒有，自己不肯說坍臺的話，約定後日上寧波輪船，只消一夜，就到上海。那三人是來往慣的，這點路不在心上，花清抱卻因川費難籌，擔著心事，當下酒散回家，走到村頭，聽得牛鳴一聲，登時觸動機關，自忖道：「何不如此如此？」想定主意，就不回家了。先到鄰家找著陸老鈍，說道：「老鈍！我前天聽說你要買牛，有這句話沒有？」老鈍道：「有的！東村裡于老五一匹黃牛，他要我三十弔錢；我嫌他太貴，還沒有講定哩。」清抱道：「我有一匹耕牛，是二十弔錢買來的，老鈍，咱倆的交情合弟兄一樣，少賣你幾文，算十八弔罷，你要也不要？」老鈍道：「看看貨色，再還價便了。」
清抱就同了陸老鈍走到自己的牛圈裡，指著一匹水牛道：「你看這牛該值得三十弔吧。」老鈍連聲贊好道：「不瞞你說，我昨日糶麥子，恰好只存十五弔錢，你要肯賣，我便牽牛去，你去駝錢來！好不好？」清抱沉吟一會道：「也罷，你我的交情，也不在三兩弔錢上頭，就賣給你吧。」當夜兩人做了交割，清抱駝錢駝了兩次才完。次日一早，王阿四合李占五來了，叫他收拾行李同去，清抱那有什麼行李？將幾件舊布衣服，打了一個包，十五弔錢扣成兩捆，找根扁擔挑在肩頭，出來要走。
阿四看了，好笑道：「你這樣出門，被上海人見了，要叫你做曲辮子的。那沉沉的一大捆錢，合著一條粗竹扁擔，不是好跟你到上海去的！滿了十弔錢，關上就要問你的。我勸你破費幾文，到城裡換了洋錢吧。」說得清抱面紅過耳，沒話講得，只得同到城裡，去了些扣頭兑洋十六元有零，帶在身邊，再要輕便沒有。他自己也快活道：「果然外國人的東西好。」正說著，恰好葉小山趕到，四人同行上了輪船，果然一夜路程，已到上海。王李二人各自去了。清抱沒有住處，葉小山同他到楊樹浦，就叫他在自己的姘頭小阿四家裡搭張乾鋪住下，每天花銷兩角洋錢。過了幾日，清抱覺得坐吃山空，將來總有吃完的時候，到那時候，如何是好？於是合葉小山商量，拿十塊洋錢，買些時新果子、肥皂、香煙之類，搭個划子船，等輪船進口的時候，做些小經紀，倒也有些贏餘，日用嫌多。那天上十六鋪販果子去，走了一半路，天已向黑，不留心地下有件東西，絆了一交，順手抓著看時，原來是個皮包，提起來覺得很重，清抱想著，這一定是別人掉下的，內中必有值錢之物，被人拾去不妥。莫如在此等候些時，有人來找，交還與他，也是一件功德之事。
想罷，就將皮包藏在身後，坐下靜等。不到一刻工夫，有一個西洋人，跑得滿頭是汗，一路找尋。原來清抱質地聰明，此時洋涇浜外國話已會說得幾句，問其所以，知道是失物之人，便將皮包雙手奉上。那西洋人喜的眉開眼笑，打開皮包，取出一大把鈔票送他。清抱不受，起身要走。那西洋人如何肯放？約他一塊兒去。但見把手一抬，來了兩部東洋車，西洋人在前領路，到了大馬路一丬大洋行門口歇下。這洋行並沒中國字的招牌，裡面金碧輝煌，都是不曾見過的寶貝。西洋人留他住下，請了個中國人來合他商量，要用他做一名買辦，每月二百兩的薪水。清抱有什麼不願意的？自此就在洋行裡做買辦，交遊廣了，薪水又用不完，只有積聚下來。積聚多了，就做些私貨買賣，常常得利，手中也有十來萬銀子的光景。那知不上十年，西洋人要回國去，就將現銀提出帶回，所有貨物，一並交與清抱，算是酬謝他的。清抱襲了這分財產，又認得了些外國人，買賣做得圓通，大家都願照顧他，三五年間，分開了幾丬洋行，已經有三四百萬家業。在上海娶親，生了三個兒子。又過了二十幾年，清抱年已六十多歲，操心過重，時常有病；幸虧他用的伙計，都是鄉里選來極樸實的人，信托得過，便將店務交給他們去辦；自己捐了個二品銜的候選道臺，結識幾個文墨人，逍遙觴詠，倒也自樂其樂。這班文墨人當中，有一位秀才，姓錢單名一個麒字，表字木仙，合他最談得來。清抱自恨不曾讀過書，想要做些學務上的事業，以博士林贊誦他的功德，就合錢木仙商議。木仙道：「現在世界維新，要想取些名譽，只有學堂可以開得。」清抱拍掌道：「不錯，不錯！我們寧波人流寓上海，正苦沒有個好先生教導子弟，據你所說甚是，莫如開個蒙學堂吧。我獨捐十萬銀子，如何？但是學堂的事，只有你是內行，就請你做個總辦嗎。」木仙連連謙讓道：「這晚生卻不敢當。觀察有為難的事，盡能效勞，學務的事，實不敢應命。」