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話說寧榮兩府，自賈赦、賈珍赦罪回來，復還府第，賈珍仍襲了寧國三等世職，賈政襲了榮國世職。賈璉已將平兒扶了正，管理家事。
瞬屆會試場期，大家俱忙著給賈蘭進場會試。到了初七這日一早，派了幾個管事家人護送前去。王夫人想起寶玉來了，放聲大哭道：「我的兒啊，你到底在那裡出家去了？要不然，今兒可不爺兒兩個都進場去了麼？」李紈、平兒、寶釵忙上前勸說：「太太，不必盡著想了，這都是看見蘭哥兒進場去了，太太請把這件事放過一邊罷。」王夫人道：「我何常不是這麼著，由不得教人不想麼。」李紈、平兒道：「姨媽這幾天都沒過來坐坐，叫人過去請過姨媽來，同太太鬥鬥牌，說說話兒罷。
「寶釵道：「媽媽這幾天也沒什麼事，我叫人請去，就連我們家的二嫂子都請過來逛逛。」隨叫鶯兒：「你快去叫打發人請去。」
只見彩雲來回，劉姥姥來了，只見劉姥姥早進來了，笑道：
「請太太的安。」各人見了問好，坐下，小霞捧上茶來。劉姥姥道：「巧姑娘呢？」平兒道：「姥姥，他在屋子裡做活呢，我叫他來給乾媽請安。」劉姥姥忙搖頭道：「不用這麼著，我橫豎還要到你們屋子裡去呢，這會子忙什麼？我來者是為我們那裡周奶奶說，既給府上仰攀了親，為的他家裡只一個兒子，又沒什麼外人，意思要打算娶巧姑娘過門，叫我過來通知一聲，送日子來的。」王夫人道：「這麼著，也要告訴他爺爺、奶奶一聲兒，好早些預備的。」又向平兒道：「外頭的嫁妝我不管。那內裡的妝奩，鞋腳針線只怕一點兒也還沒打算呢！」平兒笑道：「太太，這倒可以放得心，我早就陸續的給他料理下來了。現在出了三四個大箱子給他收的好好兒的在那裡呢。」王夫人笑道：「這就很好，你這個姨娘比他的娘強多著了。可憐鳳姐兒，要了一輩子的強，到了今兒……」說著，早又淌下眼淚來了。半晌又道：「到底還是你好。」寶釵笑道：「誰不曉得平丫頭比鳳丫頭好，早就有了這個名兒的了。」說的王夫人也笑起來了。
人回姨太太、薛二奶奶來了，只見薛姨媽、邢岫煙早已進來。李紈、平兒、寶釵忙迎了出去，大家一同進了王夫人上房坐定。李紈道：「姨媽在家也沒什麼事，特請你老人家過來和太太鬥牌呢。」薛姨媽道：「我在家裡也沒什麼事，就是我們媳婦香菱已經臨月，早晚要人照應著些兒。」寶釵道：「我曉得大嫂子臨月，故此我沒接他去呢。」李紈道：「他臨月，你呢？」寶釵紅了臉道：「大嫂子，這是什麼話？」李紈笑道：
「我是正經話，是什麼話？誰家養孩子有什麼避諱的麼，正經該早些把那《達生編》看看，該料理的料理著些兒。」薛姨媽道：「你大嫂子這話很是。」因向李紈道：「大奶奶，你不曉得我們姑娘總還有些孩子氣。」李紈道：「姨媽，這也怪不得他，他還沒生長過呢。」因叫彩雲拿出牌來，薛姨媽、王夫人、邢岫煙、李紈四人坐下抹點子花湖，旁邊放下算盤。來了一天三家皆輸了，只有邢岫煙一個贏家。晚上請過劉姥姥來，一同吃飯。飯後，各自辭別，回家去了。李紈、平兒、寶釵也各自回了房。
賈政進來，到了上房坐定。王夫人便告訴他，劉姥姥來說周家要娶巧姐兒過門的話。賈政道：「該打發人告訴大老爺、大太太去才是，我們一個人也不能作主。」王夫人道：「我也是這麼說呢，明兒早上叫人過去說罷。」賈政道：「今兒馮紫英也來作媒，說的是治國公之孫馬尚，現今世襲三品威遠將軍，有個姑娘今年十七歲了，說是人材很好，來給環兒說親。我想環兒這個東西，雖然不成材料，年紀也不小了，卻也該給他說親了。」王夫人道：「門第呢，可以配得上了，只是不知姑娘怎麼樣？雖不講十分人材，也要走得出去，見得人才好呢。」
賈政道：「他說給臨安伯是親戚，你們在臨安伯那裡可看見過沒有？」王夫人道：「我的記性兒平常，那裡還記得了，明兒問媳婦們，他們或者倒還記得些，也不可知。」賈政道：「只也大概不離，也就定了罷。」於是，歸寢不題。
且說薛姨媽、邢岫煙回到家中，香菱迎接進去，大家在房內坐著，說了一會兒閒話。薛姨媽道：「你們都去睡罷，我也要睡了。」於是，香菱、岫煙俱各道了安置，各自歸房。
岫煙回到自己房內，只見薛蝌在那裡坐著，燈下看書呢。
見了岫煙進來，笑道：「今兒姨媽那邊請了過去，做什麼呢？
岫煙道：「給姨媽鬥牌的，我悄悄兒的問平姐姐，他告訴我說，因為姨太太想起寶玉來了，傷心的很，故此請了過去鬥牌，給姨媽散散悶兒。大家教我來牌，我又不好不來的，生恐怕要輸，誰知倒是我一個人贏了來了。」因叫笑兒把錢拿過來，只見笑兒笑嘻嘻的提了四吊錢過來，道：「我提不動了，還有四弔在那裡呢。」薛蝌道：「都放在裡邊去罷，不用拿過來了。
因道：「他們寶二爺那個人，就和我們的柳二爺一樣的，不曉得怎麼憑空的就出了家了。他們兩個人原本就相好的很，這會子兩個人總出了家，卻又在兩處呢！」因又歎了一口氣道：