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話說黛玉叫紫鵑到趙、週二姨娘處請看龍舟，紫鵑去不多時回來，黛玉問：「他們說什麼話？」紫鵑道：「我先到趙姨娘那裡說了，趙姨娘歡喜得什麼樣似的，道：『你姑娘賞臉，不拘打發一個小丫頭、老婆子來叫一聲就是了，怎麼又勞動你來。』他又說：『早聽見今年園子裡有龍船，很想過去瞧瞧，怕老太太、太太見了憎厭，還怕三姑娘說話，怪沒意思的。如今你姑娘有咱們這些人在眼裡，真真當不起。明兒定要去瞧的，見面再謝你姑娘。』隨即又到周姨娘那邊，他也說來的。回來碰見三姑娘，問我那裡來，我就說姑娘叫我去請趙姨奶奶明兒看龍舟。三姑娘並沒言語就走了。」黛玉點頭暗想：探春為人諸凡可敬，就只在名分上頭太看得認真。豈不思屬毛離裡，顧公義而廢私恩也使不得。他非不明白這個理，蓋過猶不及耳，底下須得陶熔他一番。
不說黛玉心頭暗自議論，講到次日早飯後，邢、王二夫人並尤氏都聚在賈母處同進園來。史湘雲一班姊妹也陸續來到，李紈、鳳姐兩個先在沁芳亭指點安設坐位鋪墊，並茶几茗具一切伺候需用物件。黛玉同薛姨媽徑往沁芳亭來，與賈母眾人相見，坐在一處。
看那龍船已從紫菱洲那邊一隻一隻的鳴鑼蕩槳的開放出來，按青黃赤白黑共有五隻。先是黃龍，次青龍銜尾而上，龍頭龍尾並週身鱗甲裝的玲瓏活潑，彩色鮮明。黃龍船上旗幟招展，兩旁共一十六個駕娘，並船頭上站的龍宮太子，一色穿的黃衣。青、赤、白、黑四號各分顏色，駕娘們手攜划槳在水面上掀波逐浪盤旋飛舞，各獻技能。賈母看得樂意，便叫放賞。
鳳姐早已預備小船貼岸停著，一聲吩咐，每船賞錢二十千文，船上眾人磕頭謝賞。駕娘們因賈母與眾人都在沁芳亭，過去了又折轉來，幾回盤繞以供賞玩，足足鬧了一個多時候。
龍舟過去了，才見水臺閣過來，底下都把木頭紮成筏子，用石墜下沉離水面一尺餘，並不露出木筏。上面用五彩絲綢結成樹木亭臺，照依所扮故事，位置得宜。如扮的《八仙過海》、《水漫金山》都選十四五歲的清秀女孩子，下用精巧鋼條貫串，或站在漁鼓簡板上的，或立在棕籃荷葉上的。白蛇、小青站在漁蝦背上者，法海和尚鬥法真像懸空在水面掛，取河水從山上潑下，白茫茫一片，宛然自下漫起。一座過去，又接著一座，扮的臺閣十二座，制勝出奇，各盡其妙。賈母、薛姨媽皆贊美不絕。
寶玉看得高興，便要下船去隨著遊玩。黛玉道：「這要坐在岸上看他們從水裡過去，由近而遠才看得齊全。你下了船，不過看見前後兩處，餘外的都瞧不見了，有何趣味呢？」寶玉總不肯聽，一個人走到蓼漵邊下船，上了一座臺閣，扮的是劉晨、阮肇入天臺，見一派仙景，白石青苔、琪花瑤草，橋畔一灣流水，即是活波，便叫扮阮肇的女子脫下衣服與自己穿了，扮作阮肇去訪仙女，真是心曠神怡。先從沁芳亭岸邊經過，向湘雲眾姊妹笑著招手。賈母瞇齊了眼看不清楚，問道：「這向你們招手的是誰？」鳳姐笑道：「老祖宗認不清？是寶兄弟在那裡淘氣呢。」賈母道：「那可不是玩的，快叫他起來罷。」鳳姐道：「請老祖宗放心，這個地方還穩當，由他高興玩罷。」湘雲笑道：「二哥哥上年到了大荒山，如今又想入天臺了，仙子已在這裡，還要去訪誰呢？」黛玉瞅了湘雲道：「偏是你會說話。」一面湘雲同黛玉取笑，賈母向薛姨媽道：「咱們坐了一會，也該到別處去散散，怕要吃午飯的時候了。」鳳姐接口道：「今兒的酒席就擺在綴景閣底下，請老祖宗同姨媽、太太、姑娘們到那邊去坐罷。」這裡賈母一眾人起身自到綴景閣去。
再講寶玉，一路沿堤順水蕩來，見岸上那些老婆子、丫頭們攢三聚四的，都在綠樹陰濃之處，坐著的，也有蹲著的。過去又見趙姨娘、周姨娘帶著丫頭們，另在傍水涼亭裡坐著觀看。
將近藕香榭，望見一群紅粉，輕搖紈扇坐著說笑，漸漸近來，乃是邢岫煙、晴雯、紫鵑這幾個人。原來紫鵑知道沁芳亭有姨太太在那裡，所以同著晴雯去邀了邢大姑娘悄悄的到此瞧熱鬧。
先是晴雯認出寶玉來了，便指手點戳的與邢岫煙說話。寶玉看見他們，也就笑笑過去。由蘿港之下盤旋而出，到了蘅蕪苑前。
回想起數年以來，每逢端節總有寶釵在一堆兒聚樂。今年有此龍舟勝會，舊時眾姊妹都在，獨不見了寶釵，不禁觸景傷懷，興致索然，便換了衣服，坐小船攏岸。上了雲步石梯，轉出蘅蕪苑，緩步行來，正遇見琥珀道：「老太太同太太、姑娘們都在綴錦閣過午，等你去喝雄黃酒呢。」又瞧著寶玉身上笑道：「這會兒倒換了衣服了，為什麼不照前扮的故事去給老太太大家瞧瞧呢？」寶玉也不言語，便隨了琥珀到綴錦閣坐下，一同慶賞端陽。
賈母說起，今兒裝的臺閣、龍舟很有意思，既然費了許多工夫置造出來，咱們再玩兩天也好。薛姨媽道：「他們竭誠想出來應景的玩意兒孝敬老太太，自然老太太該多樂兩天。我家裡還有些事情，走出來好幾天了，可先要回去，叫香菱在這裡多住一兩天罷。」賈母笑道：「姨太太既然來了，那可由不得姨太太做主呢。」