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話說黛玉登舟，送親船隻離了碼頭，行到三十里之外還要遠送。林老太太吩咐家人坐了小船分赴各船上阻止，便挽了黛玉的手道：「我為家裡走不脫身，不能送你到京，底下不知幾時再得見面，盼望音信常通，稍慰遠念。」黛玉亦安慰了嬸母幾句話，各各垂淚。黛玉又把他兄弟摟住親熱了一會。林老太太道：「你兄弟年幼離不開我，等他大了幾歲去看姊姊。」說著，就要過船與女眷們一路同回。黛玉含淚送出艙外，被嬸母攔住，只得止步，看丫環們扶著太太，家人媳婦抱了公子一同過船，灑淚而別。黛玉回身進艙，留心那一盆淚草，安設妥當，鸚鵡架亦懸掛艙中。兩邊上起吊窗裝上玻璃槅扇，觀玩野景，岸柳垂絲，和風澹蕩，正是豔陽天氣，淑景怡神。
行了數日，已到清江浦起岸地方。因係奉旨完婚進京船隻，不怕各閘留難，是以徑走水路圖其安逸。王府差官急於覆命，便要捨舟登陸，趕緊進京。榮府家人分了幾個隨著差官前站先行。那時包勇在船聽見，也想起岸，因寶玉囑咐，不敢離開。
林府總管向來認識包勇，邀他搬到自己船上，一同照應渡過黃河。
行了幾天，到山東地界，路漸曠野。船上無事，眾家人媳婦問起紫鵑，知道姑娘的生日是二月十二已過去的了，那時正值事忙，家內無人提及。如今在船上閒暇無事，便派起公分來與黛玉補祝。紫鵑告訴了黛玉，由著他們各船上知會了，該用海菜、果品、酒面等物，伙食船上原來無物不備，因醵金慶壽，要盡各人的悃忱。喚買辦頭帶了幾個人坐著小划船飛風上岸，置備酒席上一切應用的東西，並請佛馬、香燭等件。不一時買辦齊全，趕上大船交代明白。兩府家人都遞手本上船叩喜，家人媳婦一齊過黛玉坐船。
船上供了西池王母、南極仙翁，點起紅蠟，船板上鋪了紅氈與姑娘磕頭，便叫那一班小清音過船，說這十二個女孩子，都是蘇州買來的姑娘，還沒有聽過他們的曲子，叫來熱鬧一天。
黛玉見這班女孩子在面前黑鴉鴉的站了一堆，年紀統不過十三四歲上下。一個唱小生的叫慶齡，唱小旦的叫遐齡，更覺靈動可愛。紫鵑笑指慶齡道：「姑娘瞧他，不像芳官嗎？可惜芳官出去了，不然到那裡叫他們拜姊妹才好呢。」當下擺開場面，先唱了《八仙慶壽》，就拿腳本送來點曲。黛玉點了《掃花》、《三醉》、《遊園》、《驚夢》，唱起來果然歌喉清脆，逸韻飛揚。這坐船寬大，添了許多人並不見挨擠。一面吹唱，幾號船隻隨幫照常行走。黛玉正在靜聽怡情，望見玻璃槅扇外波光雲影，一時耳目俱清，比上年回來時候別有一番光景。歡娛日短，又早是泊船時候，那女孩子還上來點曲，黛玉道：「難為你們唱了一天，回船去歇歇罷。慶齡、遐齡在這裡陪我吃飯。」
那管班女人自領孩子們過了船，陸續二十餘號船一排停下。這裡河面寬闊，兩岸垂楊似繫住了一輪落日，反照迷離。
遠近望見村墟裡炊煙起來，一時隨風飄滅。黛玉想起香菱講的詩句，配這一會的晚景，真是詩中有畫。他說見了詩倒像又到了那個地方，我如今到了這個地方，觸景又想起他講的詩來了。
黛玉正在出神，媳婦們早已端上酒席，各人敬了酒，叫慶齡、遐齡多敬姑娘幾杯，又唱了兩支曲子。黛玉問他們：「住在蘇州那個地方？」慶齡道：「我家住在虎阜。」黛玉道：「虎阜我也到過呢。」慶齡問道：「姑娘為什麼到那裡去？」黛玉道：「那一年從京裡回到南邊送老爺的靈樞，到蘇州厝在虎阜山背後，還記得耽擱了兩天才走的。」慶齡瞪著眼看了黛玉一會，笑道：「這樣說，姑娘我還見過。老爺、太太的靈樞都厝在山後，就是我家看管的。到上年遷回揚州安葬，我媽媽還說起姑娘的。」黛玉聽了因是鄉親，又念他家裡照看了父母靈柩多年，恍惚那年也曾見過那女孩子，他年紀還小，如今離鄉背井出來，因憐生愛，便從頭上拔了一根翡翠簪子給了慶齡。
又叫紫鵑拿兩件金玉插戴分給他兩個，紫鵑也給了他們些東西。
這裡送酒，各船上都有席面，大家高興，猜枚行令，點起燈燭，照耀輝煌。標桿上扯起紅燈，只見岸上來了兩個人，提了一盞小小燈籠，投進一個四頁的大紅手本，上寫某路某營守汛兵丁某某等叩賀鴻禧。當下賞了他們喜錢，汛兵謝賞，便說：
「前面一里多路就是卡房，我們自然在這裡支更守夜，還要爺們各船上留心一點才好。」眾人因二十多號船堂堂標著旗號，雖然地方僻野，還怕什麼？都喝得酩酊大醉，各自睡了。
這裡黛玉因慶齡們慇懃，多勸了幾杯酒，點景用了些飯，愛著月色步出艙來。見風已轉了，四野裡雲頭推起，遮得月色朦朧，覺身上微涼，便回進艙來叫春纖取過清水，自己灌溉那盆淚草。沉思默默，相對忘言。紫鵑站在旁邊道：「姑娘你瞧他發了寶光，果然比別的草不同，怪不得眼淚叫他淚珠，原是珍貴東西。可惜姑娘那塊手帕子撩在火盆裡燒了，留著他還要變花蝴蝶飛出來呢。」黛玉微笑，啐了一口，暗想：「寶玉是荀令、黃涉一流人物，不是情到海枯石爛不磨的地步，如何能感應草木？從小這幾年來，他也陪著我淌了無數眼淚，點點滴滴，都和那些落花片兒拌和了送在埋香塚上，當真不知發出怎樣的奇花來呢。」黛玉想了一會，紫鵑因春天夜短，便催黛玉安歇。
再說這夜各船上酒醉熟睡，竟鬧出一件意想不到的事來。