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人生南北如歧路，世事悠悠等風絮。造化小兒無定據。翻來覆擊，倒橫直豎，眼見都如許。伊周功業何處慕？不學淵明便歸去。坎止流行隨所寓。玉堂金馬，竹籬茅舍，總是無心處。——右調《青玉案》
天下最壞心的話，莫若魏武所云：「寧我負人，毋人負我」兩句。但不知魏武當日果有是言，抑或後人因他一生奸詐，負心篡漢，裝在他名下的？不知魏武欺人孤兒寡婦，奪了漢朝天下，其後司馬氏一樣照他行事，攘其位，奪其國，把一生經營事業悉付他人之手。可見一報還一報，天之報應，是斷乎不爽的。那曉得後世昧心的人，偏把這兩句話，奉為金科玉律。
昔昌黎有言：「平居里巷相慕悅，酒食遊戲相徵逐，詡詡強笑語以取下，……指天日涕泣，誓生死不相背負，真若相信；一旦臨小利害，……反眼若不相識，落陷阱，不一引手救反擠之，又下石焉。……此宜禽獸夷狄所不忍為，而其人自視以為得計。」昌黎此言乃有感而發，亦欲喚醒天下後世，教人莫要負心。而聞者徒以為罵世之談，說得痛快而已，全不知警。不知冥冥之中，人的善惡，一一記好在黑面帳簿上。彼既以禽獸相持，轉世即為禽獸。又恐轉世的事人不相信，或未死而先示夢兆，或臨死而自己供招。斯時即萬千懊悔，已自無及。
昔有某甲，少了官項錢糧，追比得要死，向某乙借銀五十兩，立誓道：「這是救命的錢，我若負了，來世變牛相償。」某乙見他說話懇切，因不叫寫券，竟以五十金與他。其後屢討不還，反言：「有何憑據，向我嘵嘵？」某乙歎口氣，只得罷了。後來某甲死了，托夢兒子道：「我因賴了某乙的銀子，今托生他家為牛，應了前誓。頭上有一塊白毛的便是我。直待償清本利方罷，後日尚難免一刀之苦。須念父子之情，還清債項，以脫我罪。」其子醒來，嚇出一身冷汗。明日便走到某乙家，果見一條小牛，頂有白毛，生得不多幾日。那牛見了此子，便走到跟前，搖頭擺尾，似有依依不捨光景。其子慘然下淚。旁人爭問其故。其子只得直告所以，忙即歸家，湊足五十兩銀子，交還某乙，領了歸去。此牛老死。其子掘土葬埋，免了剝皮剔骨，碎割凌遲之慘。至今相傳「老牛墳」，人人曉得的。
今日在下為何說起？只因又有一事，報應更多曲折，敷演出來，以為忘恩負義者戒。你道其事出在何處？
話說前朝姑蘇地方，有一舊家世裔，姓陳，名存厚。家道頗豐，年交五十，尚無兒子，單生一個女兒，名喚秀英。自小聰明，相貌端好，父母愛如珍寶。到七八歲上，請了先生教他唸書寫字，便也過目成誦。間壁有一薛姓，與陳氏本有薄親，亦單生一女，名喚蘭芬。家道寒苦，因將女兒附在陳家讀書。兩個女徒年紀相仿，朝夕作伴，極說得來。始初蘭芬到家裡去吃飯，後來秀英留在一處飲食，就不放回去了。同學三年，女兒家心性聰明，都會吟詩作賦。又請了一個教針指的女先生，同學女工，情更相得，就在房內焚香設誓，拜為姊妹。蘭芬長一年為姊，秀英為妹。兩家父母曉得，亦皆歡喜。兩人遂無分爾我，寸步不離。秀英的衣服，常常讓與蘭芬穿著。
後來秀英對了一頭親事，那人姓林，名良夫。只有老母在堂，家中甚是過得。蘭芬亦受了胡君寵的聘，胡生卻是窮儒，父母俱無。林、胡兩家，雖則一富一貧，卻是同窗，又同歲進學，常相往來。兩人又曉得妻子結拜過姊妹的，將來是結義連衿，愈加親熱。君寵窮窘時，良夫常常周濟他。
再說陳家一日來了一個算命先生，叫做張鐵口。秀英姊妹叫他推算，鐵口先算了秀英的八字，判道：「這命先凶後吉，二十二歲起，至三十八歲，運極不好，主室家多難，啾唧不寧，交到四十以後，漸漸發跡，將來福祿綿長，直要做到一品太夫人。」又排蘭芬的八字，說道：「此命前段好，交到三十四歲就要做四品夫人；但到四十歲外，一步不好一步，有家破人亡之兆。」算罷，送了命金，起身去了。秀英笑對蘭芬道：「你是即選夫人。」蘭芬亦笑對秀英道：「你是候補一品太夫人了。」大家取笑一番，也不把算命的話作準。
其時，秀英年交十八，林家擇吉迎娶。臨嫁時，兩個義姊妹抱頭大哭道：「以後日子不能常相聚了。」蘭芬又見秀英嫁與富室，自己夫家貧不能娶，益發歎羨秀英有福。
那良夫娶了秀英過門，夫婦如膠似漆，十分恩愛。秀英說起：「有一結拜姊姊，對了胡秀才，聞說也是你的好友，為何還不迎娶？」良夫道：「他曾同我說起，必得百金，方能辦得此事。一時湊不起，所以擔擱。」秀英便對丈夫道：「完人婚姻，最是好事，何不助他百金，使吾姊姊早偕伉儷，免使我掛肚牽腸？」從來枕頭邊的號令，丈夫莫不欽遵的，況在年少新婚，尤是百依百順。