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純孝由來出性天，三牲五鼎總徒然。
天涯走遍尋遺骨，留得芳名萬古傳。
孟子有言：父母俱存，兄弟無故，最是人生樂事。設不幸而父南子北，兄東弟西，生離猶如死別，豈非人生極苦之事？然或遭世亂，或為飢驅，好好一堂聚處的骨肉，弄得一在天涯，一在地角，生不能形影相隨，死不能魂魄相依者，比比而有。世人每說：人之生離死別，皆由天數注定，非人分成可挽回。不知數雖注定，挽回之力，全在乎人。果其仁孝之念，發於至性至情，一當骨肉分離，生必尋其蹤，死必求其骨，極艱難困頓之時，而此心不為少挫，則鬼神必為之呵護，夫地必為之周全，畢竟報其苦心，完其骨肉而後已。古語云：「孝可格天。」蓋育明明可驗者。古來如孟宗哭竹，王祥臥冰，俱是孝感動天的故事。我要說孝子萬里尋親遺骨。且先說尋兄弟的事，作一引子，與看官聽。
話說前朝崇禎末年，常州江陰縣有一舊家子弟、姓徐，名爾正。父親已故，母親陳氏，領著幼弟一人，年才十歲，學名爾嘉。爾正從幼讀書，專習舉業；年逾二十，已經娶妻。其如命運不通，未能入學。平日事母極孝，撫養幼弟尤加愛惜。家道雖非富足，尚可度日。奈其時正值明季鼎革時候，天下荒亂，百姓流離受苦，江陰一縣屢被兵火，城中安身不得，合家人口避往城西數十里外青一埭上居住。漸漸家計蕭條、用度日缺。要曉得當此世界，留得一家性命，便是僥倖的了。
那時大兵南下，一面出榜安民，一面掃除餘寇，兵馬塞途，鄉村僻處亦紛紛而來。雖軍令嚴肅，難免地方騷擾，以故兵馬所至，人人關門閉戶，不敢窺探。一日，有一騎馬軍士在青山埭上經過，下馬少息，將馬係在一棵大楊樹上，適當爾正門首。其時爾正不在家。爾嘉卻好走出門來，見有一匹馬係在樹上，小孩子家頑耍心重，心中大喜，借著傍邊石凳墊腳，小孩子身輕一扒就扒在那馬背上。恰好軍士到來，見一孩子騎在馬上，他便將韁繩解脫，牽了便走。爾嘉正在要馬行動，見他牽了走，以為得計，並不呼喝一聲。那人將馬牽遠，即便聳身上馬，把爾嘉用手挾定，加上幾鞭，竟一溜煙不知去向了。
再表陳氏要叫兒子讀書，屋裡不見，走出門外來尋，左右觀望，見一相熱鄰人走來，便問道：「你見我家小官人麼？」其人道：「我正要問。方才見一騎馬人挾一孩子，飛馬而走。馬背上抱的孩子，倒像你家小官人模樣。未知如何被他挾去。」陳氏大驚，忙尋爾正來告訴失去兄弟。爾正忙從去路飛步趕去，趕了十餘里路，天色已晚，杳無影響，只得回來。母子相對悲泣。算計明日再去城中打聽。過了一夜，絕早抽身到城中探聽消息。有人說：「大營兵馬，今早五鼓起行，所掠人口，俱已帶去。」爾正聽了，便知兄弟去路已遠，猶如落在井裡一般，含淚回家，告母知道。陳氏此時心如刀割，整整哭了一夜，越思越痛，日夕悲淚不止，漸漸兩目失明。
爾正一發愁悶，欲到遠路尋訪，又念家無隔宿之糧，老母何人看顧？適近處有一開油店的，覓一僱工人，爾正欲圖工食養娘，便僱與他家，日間幫他做生意，夜間溫理舊業，讀書往往達旦。
其年適值考期，爾正辭別店主，欲去赴考。主人笑而許之。那知縣府試後，宗師按臨，高高進了一名秀才。報到家中，陳氏也自歡悅。店主且駭且喜，也肯略為飭助，把入學事情料理過去。明年有人請他處館，束脩頗厚。處了幾年館，家中漸有蓄積。一日，告陳氏道：「家中用度，一二年可以不缺，兒今日可以出門尋弟了。但須遠處遍訪，回來日子，遲早難定，母親須要寬心等候。」其母道：「兒此去尋得見，便是天從人願了！」一面囑咐妻子善理婆婆，自己帶些盤費，徒步而行。
爾正料滿洲兵鎮守北路者多，遂渡江過淮，往山東、山西、北直一路尋去，逢人便問，遍貼招子。曉行夜宿，走過幾個省分，歷過萬里程途，杳無躥蹤跡，只得復往南來，以圖一遇。今且慢表。
且說爾嘉當日被人挾在馬上飛走，嚇得如醉如呆。一到營中，將他放下。小孩子離了家鄉，滿眼生人，便大哭起來。那人見他哭個不住，拔出刀來嚇他要殺。小孩子怕殺，就不敢啼哭了。過了幾日，派在某都司標下服役。每日廚下燒火，堂中掃地。其後年紀漸漸長大，放馬砍柴，一應下賤勾當，無一不使喚他了。幾次欲要逃歸，又聞逃走的捉轉來要問重罪，所以一步不敢走動。
其時，爾正適到金陵，偶在城下走過，背後猛然宵叫「哥哥」之聲，聲音頗熟。回轉頭來，見一砍柴漢子，在後趕來，扯住爾正的手，道：「哥哥，那裡來？想得兄弟好苦也！」爾正道：「你是爾嘉兄弟麼？尋得我好苦！今日方得見面，為何如此模樣』」遂相抱而哭。因問：「一向住在那裡？」爾嘉道：「在某都司標下。主人拘管甚嚴，寸步難移。」爾正道：「既然如此，我且同你去見主人。」
看官，要曉得爾嘉失去時，年才十一，今隔十餘年，已成一長大漢子，又且面目黧黑，形像多改了，爾正那裡認得出來？若爾正年紀雖多了十年，形容原未改變，故爾嘉尚能認得。當日若非爾嘉叫應，竟要當面錯過了。