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《書》正義言天地之勢，四邊有水。鄒衍書言九州之外，有大瀛海環之，是九州居水内，故以州爲名。然《五經》無西海、北海之文，而所謂四海者，亦概萬國而言之爾。《爾雅》：「九夷八蠻六戎五狄，謂之四海。」《周禮·校人》：「凡將有事於四海山川。」註：「四海猶四方也。」則海非真水之名。《易》卦兑爲澤，而不言海。《禮記·鄉飲酒義》曰：「祖天地之左海也，」則又以見右之無海矣。《虞書》禹言：「予決九川，距四海，」據《禹貢》，但有一海，而南海之名，猶之西河即此河爾。
《禹貢》之言海有二：「東漸於海」，實言之海也；「聲教訖於四海」，概言之海也。
宋洪邁謂海一而已，地勢西北高，東南下，所謂東北南三海，其實一也，北至於青、滄，則曰北海；南至於交、廣，則曰南海；東漸吳、越，則曰東海；無繇有所謂西海者。《詩》、《書》、《禮經》之稱四海，蓋引類而言之。至如《莊子》所謂窮髮之北有冥海，及屈原所謂指西海以爲期，皆寓言爾。程大昌謂條支之西有海，先漢使固嘗見之而載諸史。
後漢班超又遣甘英輩親至其地，而西海之西又有大秦，夷人與海商皆常往來，霍去病封狼居胥山，其山實臨瀚海。蘇武、郭吉皆爲匈奴所幽、寘諸北海之上，而《唐史》又言，突厥部北海之北有骨利幹國，在海北岸。然則《詩》、《書》所稱四海，實環華裔而四之，非寓言也。然今甘州有居延海，西寧有青海，雲南有滇海，安知漢、唐人所見之海非此類邪？
九州之名始見於《禹貢》《周禮·職方氏》疏曰「自神農以上，有大九州：柱州、迎州、神州之等；至黄帝以來，德不及遠，惟於神州之内分爲九州。」蓋天下有九州，古之帝者皆治之，後世德薄，止治神州。神州者，東南一州也。此荒誕之說，固無足采。然中國之大，亦未有窮其涯域者，尹耕《两鎮志》引《漢書·地理志》，言黄帝方制萬里，畫埜分州，得百里之國萬區，而疑不盡於禹九州之内。且曰：以今觀之，涿鹿，東北之極陬也，而黄帝以之建都；釜山，塞上之小山也，而黄帝以之合符，則當時藩國之在其西北者可知也。秦、漢以來，匈奴他部如爾朱宇文之類，往往祖黄帝，稱昌意後，亦一證也。厥後昌意降居，帝摯遜位，至於洪水之災，天下分絕，而諸侯之不朝者有矣，以《書》考之，禹別九州；而舜又肇十一州，其分爲幽、并、營者，皆在冀之東北，必其前閉而後通，前距而後服者也。而此三州以外，則舜不得而有之矣。此後世幅員所以止於禹迹九州之内，而天地之氣亦自西北而趨於東南，日荒日闢，而今猶未已也。騶子之言雖不盡然，亦豈可謂其無所自哉。
幽、并、營三州，在《禹貢》九州之外，先儒謂以冀、青二州地廣而分之，殆非也。幽則今涿、易以北，至塞外之地。并則今忻、代以北，至塞外之地，營則今遼東大寧之地。其山川皆不載之《禹貢》，故靡得而詳，然而益、稷之書謂「弼成五服，至於五千」，則冀方之北不應僅數百里而止。《遼史·地理志》言幽州在渤、碣之間，并州北有代、朔、營州，東暨遼海。《營衛志》言冀州以南，歷洪水之變，夏后始制城郭，其人士著而居。并、營以北，勁風多寒，隨陽遷徙，歲無寧居，曠土萬里。或其說之有所本也。劉三吾《書傳》謂孔氏以遼東屬青州，隔越巨海，道里殊遠，非所謂因高山大川以爲限之意，蓋幽、并、營三州皆分冀州之地，今亦未有所考。
禹畫九州在前，舜肇十二州在後。肇，始也。昔但有九州，今有十二州，自舜始也。然則謂《禹貢》九州爲盡虞、夏之疆域者，疏矣。
夏、商以後，沿上世九州之名，各就其疆理所及而分之，故每代小有不同。《周禮·量人》：「掌建國之法，以分國爲九州，」曰「分」，則不循於其舊可知矣。
州有二名。《舜典》「肇十有二州」，《禹貢》「九州」，大名也。《周禮·大司徒》：「五黨爲州。」《州長》註：「二千五百家爲州。」《左傳·僖十五年》：「晉作州兵，」《宣十一年》：「楚子入陳鄉，取一人焉以歸，謂之夏州，」《昭二十二年》：「晉籍談、荀躒帥九州之戎。」《哀四年》：「士蔑乃致九州之戎。」《十七年》：「衛侯登城以望見戎州。」《國语》：「謝西之九州如何？」竝小名也。陳祥道《禮書》：「二百一十國謂之州，五黨亦謂之州；萬二千五百家謂之遂，一夫之間亦謂之遂；王畿謂之縣，五鄙亦謂之縣，」