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貢院在城南隅，元禮部舊基也。永樂乙未，改為貢院，制甚偪隘。嘉靖中，議改創西北隙地，又有言東方人文所會，宜因其址而充拓之，卒未果。至萬曆二年，始命工部重建，因故址拓旁近地益之，徑廣百六十丈。外為崇墉施棘，徼道前入，左右中各樹坊，名左曰虞門，右曰周俊，中曰天下文明。坊內重門二，左右各有廳，以備議察。次曰龍門，逾龍門直甬道為明遠樓，四隅各有樓相望，以為瞭望。東西號舍七十區，區七十間，易舊制板屋以瓦甓，可以避風雨，防火燭。北中為至公堂，堂七楹，其東為監試廳，又東為彌封、受卷、供給三所，其西為對讀、謄錄二所，又後為燕喜堂三楹，東西室凡十六楹，諸胥吏工匠居之，其後為會經堂，堂東西經房相屬，凡二十有三楹，同考者居之。
（唐進士入舉場，得用燭，故或者以為自平旦至通宵。劉虛白有二十年前此夜中，一般燈燭一般風之句，及三條燭盡之說。按舊五代史選舉誌云：長興二年，禮部貢院奏：當司奉堂帖，夜試進士有何條格者。敕旨：秋來赴舉，備有常程，夜後為文，曾無舊制。王道以明規是設，公事須白晝顯行。其進士並令排門齊入就試，至閉門時試畢，內有先了者上曆晝時旋令先出，其入策亦須晝試，應諸科對策並依此例。則書試進士，非前例也。清泰二年，貢院又請進士試雜文並點門入省，經宿就試。至晉開運元年，又因禮部尚書知貢舉竇貞固奏：自前考試進士皆以三條燭為限，並諸色舉人有懷藏書冊不令就試。未知於何時復有更革。白樂天集中奏狀云，進士許用書冊，兼得通宵，但不明言入試朝暮也。）
（明制，舉人黎明入場，至晚納卷，未畢者給燭三枝。）
（宋周密曰：祖宗朝知貢舉者，禮部長貳乃云知舉，餘官雖在禮部長貳之上，皆稱權知舉，蓋知舉乃禮部職也。明制，主試官初時不拘現任、家居。洪武中，取元逸老沈夢麟、滕克恭典試，事竣不願受官，放還。又如正統丙辰進士陶希文以親老耳病告歸，至天順己卯、成化辛卯，浙江河南聘典鄉試。皇甫錄皇明紀略曰：楊少師以服闋主浙江鄉試，王陽明為刑部主事，病痊北上，為山東聘主鄉試。至於各省典試分遣京官，始於萬曆乙酉，非舊制也。）
永樂十五年，始定宮坊官主兩京試。舊例各省及順天主考不賜宴，獨南畿二主考辭朝賜宴於闋東松林，相傳云洪武舊制也。
初制，會試或待詔或典籍或編修、紀善，不論官，甚有兩京主試官尊於會試者。宣德癸丑，始令少保黃淮與少詹事王直主之，淮又久致仕，以謝恩至京。至弘治庚戌命大學士徐溥，己未命大學士李東陽，然未有用二相者。自天啟壬戌始有何宗彥、朱國祚，後皆因之。
（初，會試同考官從禮部推選，翰林院官京官教官皆得為之。至景泰中，禮部尚書胡濙言：翰林院及春坊以文藝為職業，宜專其事，京官由科第有學行者宜兼取以充，教官不得充，請著為令。自是教官無得分考會試矣。）
（石林燕語曰：漢舉賢良，自董仲舒以來，皆對策三道。文帝二年，對策者百人，晁錯為高第。武帝元光五年，對策者亦百人，公孫弘為第一。當時未有黜落法，對策者皆被選，但有高下爾。）
有唐制取士之科大要有三，由學館者曰生徒，由州縣者曰鄉貢，皆升於有司而進退之，此歲舉之常選也。其天子自詔曰制舉，所以待非常之才焉。其科目不一。初秀才科第最高，貞觀中有舉而不第者，坐其州長，由是廢絕。士族所趣向惟明經進士二科而已。凡秀才試方略策五道，以文理粗通為上上、上中、上下、中上凡四等為及等。凡明經先帖文，然後口試經問大義十條，答時務策三道，亦為四等。凡進士試時務策五道，帖一大經，經策全通為甲第，策通四帖過四以上為乙第。
宋初學校之制原未大備，而科舉試士性以明經詞賦為主。安石以為古之取士必本於學，請興建學校，講三代教育之法，專以經術取士，罷詩賦帖經墨義，令士各占易詩書禮一經，兼論語孟子，每試四場，初本經，次兼經，次論一首，次策三道。
司馬光在位，盡變安石之法，惟經義取士則不以為非也。光謂神宗專用經義論策取士，乃復先王令典，百世不易之法。但安石不當以一家私學欲蓋先儒，令天下師生講解。此大公至正之論，安石復起亦當心服也。經義之法至今遵用，安石於選舉之制可謂一開創矣。
（元大都會試，仁宗始於皇慶二年二月，當日詔曰：其以皇慶三年八月，天下郡縣興其賢者能者充賦有司。明年二月會試京師，中選者朕將親策焉。初試論賦，後以經學為主，至於充賦之說，始於漢辟公孫弘以充賦。）
明洪武十七年頒行科舉式：凡三年大比，子午卯酉年鄉試，辰戌丑未年會試，八月初九日第一場，試四書義三道，每道二百字以上，經義四道，每道三百字以上，未能者許各減一道。二十四年，定文字格式：一、凡出題或經或史，所問須要含蓄不顯，使答者自詳問意以觀才識。一、凡對策須參詳題意，明白對答，如問錢糧即言錢糧，如問水利即言水利，孰得孰失，務在典實，不許敷衍繁文。一、凡作四書經義，破承之下便入大講，不許重寫官題。
（唐宋末，禮部知貢舉有得程文優者即以己登第時名次處之。又陸遊與王樵秀才書曰：偶見程文一二可愛者，往往造塗抹訾詆，令人氣湧如山。則知前無墨卷之說，概曰程文耳。