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世祖光武皇帝諱秀字文叔，南陽人，高祖九世孫也。更始元年，遣世祖行大司馬事，北渡河，鎮慰州郡，進至邯鄲，故趙繆王子林以卜者王郎為天子，都邯鄲，二年，進圍邯鄲，拔其城，誅王郎，收文書，得吏民與郎交關謗毁者數千章，世祖為不省，會諸將燒之。曰：令反側子自安。
更始立世祖為蕭王，世祖擊銅馬，高湖，重連，悉破降之，封其渠帥為列侯，降者猶不自安，世祖敕令各歸營勒兵，乃自乘輕騎案行部陳。降者更相語曰：蕭王推赤心置人腹中，安得不投死乎。由是皆服。
即皇帝位，封功臣皆為列侯，大國四縣，餘各有差。博士丁恭等議曰：古帝王封諸侯不過百里，强幹弱枝，所以為治也。今封諸將四縣，不合法制。帝曰：古之亡國者皆以無道，未嘗聞封功臣地多而滅亡者也。乃遣謁者即授印綬。
建武十三年。詔曰：往年已敕郡國，異味不得有所獻御，今猶未止，非徒有豫養導擇之勞，至乃煩擾道上，疲費過所，其令大官勿復受，明敕宣下，若遠方口實可以薦宗廟，自如舊制，時兵革既息，天下少事，文書調役，務從簡寡，至乃十存一焉。
十七年，幸章陵，修園廟祠舊宅觀田廬，置酒作樂賞賜焉。時宗室諸母因酣悅相與語曰：文叔少時謹信，與人不款曲，唯直柔耳，今乃能如此，帝聞之。大笑曰：吾治天下亦欲以柔道行之。
二十一年，鄯善王、車師王等十六國遣子入侍，願請都護，帝以中國初定，未遑外事，乃還其侍子，厚加賞賜。
中元二年，帝崩。遺詔曰：朕無益百姓，皆如孝文皇帝制度，務從約省，初，帝在兵間久，厭武事，且知天下疲耗，思樂息肩，自隴、蜀平后，非儆急未嘗復言軍旅，皇太子嘗問攻戰之事。帝曰：昔衞靈公問陳，孔子不對，此非爾所及也。每旦視朝，日晏乃罷，數引公卿郎將講經論治，夜分乃寐，皇太子見帝勤勞不怠。承間諫曰：陛下有禹、湯之明，而失黄、老養生之福，願頤養精神，優游自寧。帝曰：我自樂此，不為疲也。雖身濟大業，兢兢如不及，故能明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事，退功臣而進文吏，戢弓矢而散馬牛，雖道未方古，斯亦止戈之武焉。
孝明皇帝諱莊，世祖第四子也。永平二年春，宗祀光武皇帝於明堂，禮畢，登靈臺。詔曰：朕以暗陋奉承大業，親執珪璧，恭祀天地，仰惟先帝受命中興，撥亂反正，以寧天下，封泰山，建明堂，立辟雍，起靈臺，恢弘大道，被之八極，而胤子無成、康之質，羣臣無呂、旦之謀，盥洗進爵，踧踖惟慚，其令天下自殊死以下，謀反大逆，皆赦除之，冬，幸辟雍，初行養老禮。詔曰：三老李躬，年耆學明，五更桓榮，授朕尚書。詩曰：無德不報，其賜榮爵關內侯，食邑五千户，三老五更，皆以二千石禄養終厥身，其賜天下三老酒人一石，肉四十斤，有司其存耆耋，恤幼孤，惠鰥寡，稱朕意焉。
六年。詔曰：先帝詔書禁民上事言聖，而間者章奏頗多浮辭，自今若有過稱虛譽，尚書皆宜抑而勿省，示不為諂子嗤也。
八年，日有蝕之。詔曰：朕以無德，奉承大業，而下貽民怨，上動三光，日蝕之變，其灾尤大，永思厥咎，在予一人，羣司勉修職事，極言無諱，於是在位者皆上封事各陳得失，帝覽章，深自引咎，乃以所上班示百官。詔曰：羣寮所言，皆朕之過，人寃不能理，吏黠不能禁，而輕用民力，繕治室宇，出入無節，喜怒過差，永覽前戒，竦然兢懼，徒恐薄德，久而致怠耳。
十二年，詔曰。昔曾閔奉親，竭歡致養;仲尼葬子，有棺無槨，喪貴致哀，禮存寧儉，今百姓送終之制，競為奢靡，生者無擔石，而財力盡於墳土，伏臘無糟糠，而牲牢兼於一奠，糜破積世之業，以供終朝之費，子孫飢寒，終命於此，豈祖考之意哉。又車服過制，恣極耳目，田荒不耕，浮食者衆，有司其申明科禁宜於今者，宣下郡國。
十八年，帝崩，遺詔，無起寢廟，藏主於光烈皇后更衣别室，帝遵奉建武制度，事無違者，后宮之家，不得封侯與政，館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。謂羣臣曰：郎官上應列宿，出宰百里，有有作苟，非其人，則民受其殃，是以難之，故吏稱其官，民安其業，遠近肅服，户口滋殖焉。
論曰：明帝善刑理，法令分明，日晏坐朝，幽枉必達，外內無幸曲之私，在上無矜大之色，斷獄得情，號居前世十二，故后之言事者，莫不先建武、永平之政。
孝章皇帝諱炟，明帝第五子也。少寬容好儒術，顯宗器重之，建初元年。詔曰：朕以無德，奉承大業，夙夜慄慄，不敢荒寧，而灾異仍見，與政相應，朕既不明，涉道日寡，又選舉乖實，俗吏傷民，官職耗亂，刑罰不中，可不憂與，昔仲弓、季氏之家臣，子游、武城之小宰，孔子猶誨以賢才，問以得人，明政之小大，以人為本，鄕舉里選，必累功勞，今刺史守相，不明真僞，茂才孝廉，歲以百數，既非能顯，而當授之政事，甚無謂也。每尋前世舉人貢士，或起甽畝，不繫閥閲，敷奏以言，則文章可採，明試以功，則治有異迹，文質斌斌，朕甚嘉之，其令太傅、三公、中二千石、二千石、郡國守相，舉賢良方正能直言極諫之士各一人。