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石勒字世龍，上黨武鄉羯人也。父周曷朱。勒生時赤光滿室，白氣自天屬於庭中。長而壯健，有膽力，雄武好騎射。幼而力耕，每聞鞞鐸之聲，或在前後，歸以告其母，母以作勞耳鳴，非不祥也。會并州刺史司馬騰執諸胡山東，賣充軍實，將詣冀州，兩胡一枷，勒亦在中，東至平原賣與荏平人師歡為奴，每夜於野，嘗聞鼓角之聲，諸奴亦聞，歸以白懽，歡懽而免之。懽家鄰于馬牧率汲桑，往來，勒以能相馬，自托于桑，而傭于武安，臨水為遊軍所囚，會有羣鹿旁過，軍人競逐之，勒乃獲免。俄而見一老父，謂勒曰：「向羣鹿者，我也。君應為中州主，故相救耳。」勒拜而受命，遂招集王陽、夔安等十八騎，復東如赤龍諸苑中，乘苑馬、遠掠繒寶，以賂汲桑。永興元年，關東所在盜起。
二年，陽平人公帥蕃等自稱將軍，起兵趙魏，衆至數萬，勒與汲桑率牧人乘苑馬數百騎以赴之，桑始命勒以石為姓，以勒為名。永嘉元年，勒歸劉淵，拜為輔漢將軍、平晉王。淵薨，聰襲位，劉曜、王彌圍洛陽，勒帥精騎二萬會之。王彌既平洛陽，將先誅勒，勒請彌燕于己營，手斬彌而并其衆。將軍郭默獲沙門竺浮圖澄，以其有道術，進之於勒，試之有效，甚尊重之。
前趙嘉平二年，張賓說勒曰：「邯鄲、襄國，趙之舊都，依山憑險，形勢之固，可擇此二邑而都，然後命將四出，授以奇略，王業可圖。」石勒於是進據襄國，聰授勒都督幽、冀、并、營四州諸軍事，冀州牧，進封本郡公，邑萬戶。三年，以征虜將軍為魏郡太守，鎮鄴三臺。篡奪之謀，兆於此矣。前趙嘉麟元年，劉琨遣姚澹帥衆來討，勒與戰，澹軍大敗，琨長史李弘以并州來降。七月，劉聰疾甚，以勒為大將軍，錄尚書事，受遺輔政。勒固辭，乃止。劉曜稱尊號，將授勒太宰、大將軍，加九錫，增封十郡，並前二十郡，出人警蹕，如曹公輔漢故事。曜聞平樂之言，停太宰之授。勒大怒，曰：「趙王、趙帝，孤自取之，名號大小，豈爾所呼耶。」征虜虎與左右長史張敬、張賓等上號曰：「大司馬雖位冠九台，非伯者之號，請改稱大將軍、大單于、領冀州牧、趙王。依魏王在鄴故事，以二十四郡戶二十九萬為趙國。」十一月，勒即位，改元，稱為趙王元年，始建社稷，立宗廟，主書司典胡人出內，重其禁法，不得侮易衣冠華族。號胡為國人。二年令曰國人不聽報嫂，及在喪婚娶、至於燒葬，令如本俗。八月，始置軒懸之樂，八佾之舞，作金銀大輅，黃屋左纛。天子禮樂，於斯備矣。三年，黎陽民陳武妻產三男一女，上書自陳。令曰：「昔周之興也，四乳八子，今武妻一乳四子，可謂度過姬祥，美如曩日。其賜乳婦一人穀百石，雜繒四疋，庶以肅迎嘉祥。」冬十月，勒親與鄉老齒坐，歡飲，語及平生。勒曰：「李陽，壯士也。孤方取之，何以不來父老歸語，令速來，漚麻池之忿，是布衣之恨，孤方崇信于天下，寧讐匹夫乎？」令曰：「武鄉，吾之豐沛也，其復之三世。」十一月，李陽至，勒與酣謔，引陽臂笑謂之曰：「卿雖老，臂中猶有力，頗復與人鬬。孤往日厭卿老拳，卿亦飽孤毒手。」因賜里第一區，拜為都尉。陽與勒鄰居歲，常爭漚麻池，迭相毆擊。
四年二月，拜子弘為世子。勒雅好文學，雖在軍旅之中，常令儒生讀《春秋》《史》《漢》諸傳而聽之，聞酈食其勸立六國後，大驚曰：「此法當失，何以得成天下？」至留侯諫，乃曰：「賴有此侯耳！」其天資英達如此。八年八月，修三臺。十月，以世子衛將軍弘鎮鄴。大和十年，劉曜圍洛陽，襄國大震。勒統步騎四萬赴金墉，濟自大堨。先是，流澌風猛，軍至，冰泮清和。濟畢，流澌大至。勒以為神靈之助，命曰靈昌津。戰於西門，曜軍大潰，石堪執曜送之。二年，曜子熙等去長安，奔於上邽。車騎虎尅上邽，遣主簿趙封奉傳國玉璽送之。秦隴悉平。
建平元年二月，車騎石虎等上尊號，勒不許，固請，勒號趙天王，行皇帝事，大赦。八月，郡臣又固請，以名位不正，宜即尊號。九月，僭即皇帝位，大赦改年。二年，正月，勒南郊，有白氣自壇屬天，勒大悅。四月，勒如鄴，議營新宮。延尉續咸諫曰：「臣聞唐虞之治，采椽茅茨，土階三尺，美彰於《詩》《書》。漢文惜百金，不營露臺，稱之於千古。迨夏商之瓊台瑤陛，楚章華、秦阿房，資財內竭，華夷外叛。」勒詔曰：「且敕停作，以申吾直臣之氣。」九月，以太尉中山王虎為大司馬，程遐開府儀同。是月，大霖雨，中山西北暴水漂流巨木萬餘根，集于堂陽。勒大悅，謂公卿曰：「此非為灾，天意欲吾營鄴都耳。」於是營之。