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劉淵字元海，新興匈奴人。其先夏后氏之苗裔，曰淳維，世居北狄。千有餘歲至冒頓，襲破東胡，西走月氏，服丁零，內侵燕代，控弦四十萬。漢祖患之，使劉敬奉公主以妻冒頓，約為兄弟，故子孫遂冒姓為劉氏。建武初，入居西河美稷。後漢中平中，單于羌渠使子於扶羅將兵助漢討平黃巾，會羌渠為國人所殺，於扶羅以其衆留漢，自立為單于。屬董卓之亂，寇掠太原、河東，屯於河內。於扶羅死，弟呼廚泉立，以於扶羅子豹為左賢王，即元海之父也。魏武分其衆為五部，以左賢王豹為左部帥，其餘部師皆以劉氏為之。太康中，改置都尉，雖分屬五部，皆家于晉陽汾澗之濱。豹妻呼延氏，魏嘉平中祈子於龍門，有一白魚，頂有二角，軒鬐躍鱗，而至祭所，久之乃去。巫覡皆異之，曰：「此嘉祥也。」其夜夢所見魚變為人，左手把一物，大如雞子，光景非常，授呼延氏，曰：「此是日精，服之生貴子。」寤以告豹。豹曰：「吉徵也。」自是十五月而生淵。淵生左手有文曰：「淵海。」遂以為名。幼而好學，不舍晝夜。嘗謂同門生朱紀、范隆等曰：「吾每觀書傳，常鄙隨、陸之無武，絳、灌之無文。一物之不知，固君子恥之也。二生遇高皇，不能建封侯之業；兩公屬太宗，不能開庠序之美。惜哉！」於是文學、武事並皆妙絕。猿臂善射，膂力過人，身八尺四寸，鬚長三尺餘，當心有赤毫毛三根，長三尺六寸。太原王渾虛襟友之，命子濟拜焉。咸熙中，為侍子在洛陽，晉文帝深待之，時東萊王彌等皆凴結。渾又屢言之武帝，帝召見與言，大悅之。後謂王濟曰：「劉元海容貌風儀，機談鑒智，雖金日磾無以加也。」會父豹卒，帝以淵代為左部帥，轉寧朔將軍，監五部軍事。
大安中，惠帝失政，諸王迭相殘廢，州郡奸豪所在蜂起。從祖北部都尉左賢王劉宣等議曰：「今司馬氏骨肉相殘，興復在此時矣。左賢王淵，姿器絕人，幹宇超世。天若不恢崇單于，終不虛生此人也。」於是共推劉淵為大單于。劉淵曰：「當為崇罔峻阜，何能為培婁。夫帝王豈有常哉大禹生於西戎，文王生於東夷，顧惟德所授耳。今見衆十餘萬，皆一當晉十，鼓行摧亂晉，猶拉枯耳。上可成漢高之業，下不失為魏武，何呼邪韓足道哉！」宣等稱善。
元熙元年，遷于左國城，晉人東附者數萬。宣等上尊號，淵曰：「今晉氏猶在，四方未定，可仰遵高祖法，且稱漢王，權停皇帝之號。待宇宙混一，當更議之。」十月，為壇南郊，即漢王位，改晉永興元年為元熙元年，大赦天下。追尊劉禪為孝懷皇帝，立高祖以下三祖五宗之神主而祭之。置百官，以劉宣為丞相，拜授各有差。四部之東萊王彌起兵青徐，遣使來降，拜鎮東大將軍、青州刺史、東萊郡公。四月，汲桑叛，自稱趙王，選置州郡。十一月，石勒及胡部等帥衆來降。永鳳元年七月，鳳凰集于蒲子。丞相劉宣等六十四人上尊號。十月，僭即皇帝位於南郊，大赦改元，以衛軍和為大將軍，撫軍聰為車騎大將軍，建武曜為龍驤大將軍。河瑞元年，遷都平陽，汾水得玉璽，大赦改元。二年，以大司馬梁王和為皇太子。八月，淵寢疾，以劉洋為太尉，延平為太宰，司徒聰為大司馬大單于，並錄尚書事。置單于臺于平陽西。薨於光極殿。太子和即位。聰自西明門攻斬和於西室。九月，葬淵於永光陵，諡曰：光文皇帝，廟號高祖。
劉聰字玄明，一名載，淵第四子。母張夫人孕，夢日入懷，寤而告淵。淵曰：「吉徵也。」自是十五月而生聰，夜有日光之異。左耳有一白毫，長二尺餘。幼而聰悟，究通經史，兼綜百家之言，孫吳兵法，靡不誦之。猿臂善射，彎弓三百斤，膂力驍捷，冠絕一時。