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大凡中國人有一種特別學問，從遺傳性帶下來，水不能濡，火不能滅，呌做只知利己，不知利他。揣摩純熟，養到功深的，就是於人有害。只要於己有一絲的好處，且把良心歪到半邊，千方百計，竭力鑽謀，便像心如意了，還不住手。
廣東地方又有兩種普通學，一賭，二鴉片，人人皆知，人人皆喜，不知喪失多少生命，破敗多少人家。咳！這些人饒着不死，難道好不穿衣不吃飯麼？
距今六十年前，干支也是乙巳，通商初定，虬髯碧眼，來者日多。買一瓶酒，幾個水菓，都用整塊的金圓、銀圓，引的廣東人，看一看眼中出火，聞一聞鼻孔生烟，便覺不入寶山，此生虛度。恰巧街頭巷底，忽然貼滿了古巴招工的長紅。先有幾個乖透頂、壞到底的，看在肚裡，趁勢爭先，想大大發注財源，這其間不知又拆散了若干人家，斷送了若干生命。他們並不放在心上，却因此引出一班絕世的英雄，開出一座夢想不到的世界。六十年後，重逢乙巳，忽然黃浦中，有三隻大輪船，九面大紅獅旗，飛入口門，在他們也算是將功補過了。
原來廣東香山縣有座市鎮，名爲澳門，在明朝便借給葡萄牙，後來久假不歸，反客爲主，竟成了藏垢納汚的淵藪。有個著名財徒貝茀仁，內地犯事，逃到澳門，東鑽西闖，鬼混了兩三年。別無長進，只相與幾個西洋人，學會一口咭唎咕嚕的西洋話。
乙巳元宵，到一處火樹銀花，見一人鮮衣華服，慶賀那良辰佳節。茀仁愁城深入，杖頭無錢，悶悶地信足所之。走進一家洋行，找到細崽房門，見是反鎖着，還當回家過節，翻身移步，已近大門，想一想，又找到廚房。却見爐火通明，油香四溢，大司務七手八脚整理杯盤，三四個侍者穿梭價送出送進，都是忙不可當。見了茀仁喜道：「今天在那裡？怎不來帮我們？」茀仁問道：「行裡請客麼？」侍者道：「美國郵船上來了一個洋人，呌做勃來格，家住古巴，說有整千萬家私，要在廣東招工去開荒墾地。這回沒工夫，停會兒細談罷。」
茀仁便搶着一碟一碟的望外送。行東見他勤謹，也覺喜歡，對勃來格道：「我薦給你的就是這人，明兒你到省城，便可帶往。他本是省裏人，情形熟悉，狠可做你帮手的。」茀仁見勃來格兩顴高聳，凶睛外露，拳粗於臂，毛勁若鐵，倒覺有些害怕。勃來格相了茀仁一眼，說：「這人倒頗伶俐，但是跟了我，一次違令，要吃十鞭，兩次違令，要吃百鞭！」行主笑道：「倘然三次，要加幾倍呢？」勃來格嘻開一張大嘴，兩手作勢道：「三次違令，便活活打死！」行東哈哈大笑道：「說頑話罷哩，沒有的事。貝茀仁，你不要怕，他是心直口快，極好伺候的。」茀仁唯唯道是，那敢多說什麼。勃來格道：「你今天便跟我去，我說的話，就是主說的話。你違了我，就是違主，無處得救。你可要小心！」茀仁低聲下氣，回了兩聲「是，是。」等到席散，勃來格纔將省中情形，詳詳細細問了一番，又同行主商量妥貼。
隔了十日，開一只輪船，在虎門外拋錨下椗。茀仁引勃來格另坐小輪，到沙面找所客棧，安頓行李，連夜刷印長紅，城裡城外，四處張貼。廣東那時米薪昂貴，十有九人度日艱難，十有七人閒居失業，聽說古巴水土怎樣好，起居怎樣便當，工價怎樣貴，東家怎樣和氣，章程怎樣完善，人人都動了心。只是有的上有父母，不捨得兒子飄洋過海，去做小工。有的是下有妻子，尤其難捨難分，遠離鄉井。有的親戚朋友，苦口勸解道；「此時傳聞之辭，雖覺動聽，但是人心難測。萬一將來所見不如所聞，上前不能，退後不得，不是自尋寃苦麼？」因此人人掃興。貝茀仁連守半月，不見一人應招，衣食日用，雖不缺少，天天所受的打罵，二十四句鐘，極少要受八小時，也覺悶急非常，意興蕭索。
這晚回棧，前脚剛進，勃來格早厲聲問道：「還是你一人麼？」後脚縮不迭，孤拐上已着十餘鞭，只在地上捎滾，直聽勃來格斷了聲息，纔悄悄扒到自己床上。躊躕了一夜，東方剛白，溜出棧門，逕到番攤館去尋主人，想幹老營生去。那裡想到，早有幾人住在館中，見面時，拍手笑道：「老貝怎麼今天纔來？累我們好等！可是白道發迹，舊朋友就不愛認麼？」丟頭一罩，把茀仁怔住，半句話回答不來，只呆呆地相。館主哈哈大笑道：「我早勸你們不要性急，老貝自然會尋上門來。今天如何？只看他行動的樣子，大約已吃過大虧，你們不必再挖苦了。待我同老貝說明，商量正事要緊。」轉問茀仁道：「你不是在澳門跟勃來格來招工麼？若要兩三萬人，須另想別法。若要一千、八百人，不消半月，一呼可集，你怎不早來尋我呢？」茀仁大喜問計。幾個人低聲低氣，半晌商定，同到棧中。