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（萬曆三十二年甲辰～三十四年丙午。３７～３９歲）
蘇子瞻酷嗜陶令詩，貴其淡而適也。凡物釀之得甘，炙之得苦，唯淡也不可造；不可造，是文之真性靈也。濃者不復薄，甘者不復辛，唯淡也無不可造；無不可造，是文之真變態也。風值水而漪生，日薄山而嵐出，雖有顧、吳，不能設色也，淡之至也。元亮以之。東野、長江欲以人力取淡，刻露之極，遂成寒瘦。香山之率也，玉局之放也，而一累於理，一累於學，故皆望岫焉而卻，其才非不至也，非淡之本色也。
里咼氏，世有文譽，而遂溪公尤多著述。前後為令，不及數十日，輒自罷去。家甚貧，出處志節，大約似陶令，而詩文之淡亦似之。非似陶令也，公自似也。公之出處，超然甘味，似公之性；公之性，真率簡易，無復雕飾，似公之文若詩。故曰公自似者也。今之學陶者，率如響拓，其勾畫是也，而韻致非，故不類。公以身為陶，故信心而言，皆東籬也。余非謂公之才遂超東野諸人，而公實淡之本色，故一往所詣，古人或有至有不至耳。
余束髮已知向慕公，近者吳川公梓其家集，始獲盡公及咼氏三世之藏。吳川公者，公仲子，高才邃學，先兄庶子之師也。為令以伉直著聲，閱數月亦去，遵先轍也。懷公集三十年，出入必俱，今春始成帙，遂以先大父孝廉公三詩賦冠首，而己所著若干卷綴其後。孝廉公之生，甫二十有二歲，才思澎湃，如川之方至。吳川自出機軸，氣雋語快，博於取材而藻於屬辭。比之遂溪，蓋由淡而造於色態者，所謂秋水芙蓉也。昔陶氏五男，不好紙筆，而遂溪之後，雲蔚霞起，豈黃頭歷齒所敢望哉！王元禮論《家門集》曰：「史稱安平崔氏及汝南應氏，並累葉有文才，所以范蔚宗云：『崔氏雕龍，父子三世。』然未有七葉之中，人人有集如吾門者也。」余邑不能文而恥言文，最為惡習。獨咼氏能世擅其業，噫，彼安知烏衣諸郎，為史所豔稱若此也！
嘗恠退之論文，其觀於人也，笑之則以為喜，譽之則以為病。夫文，道之貌也，唯恐不式，奚取人之嬉笑嗬怒以為快？及讀公所著《毛穎傳》，無甚僻者，當時以為譏戲不近人情，雖至相習如張文昌輩，猶有遺訾。其歎伏以為絕奇不可及者，獨柳柳州及李肇耳。夫人情譽因而惡創，其所習觀，曹然好之，耳目稍易，驚詫頓作，安在譽之不為病也！余才力不逮古人，而妄意述作，一時諸君子所膾炙者，謬以為非，遂欲去同取獨，世爭笑之；而退如曾太史，獨以為近古，過相印許。
余與退如，非素昵也，豈別有氣味耶？余之稱與毀不足道，而使退如有譽無鹽之癖，世之笑之，當有甚於余者也。退如詩清新微婉，不以俊傷其氣，不以法撓其才；而余詩多刻露之病。其為文高古秀逸，力追作者。館閣之體主嚴，退如則為刁斗，為樓閣；敘記之作主放，退如則為江海，為雲煙。余文信腕直寄而已。以余詩文視退如，百未當一，而退如過引，若以為同調者，此其氣味必有合也。昔人謂茶與墨有三反，而德實同，余與退如所同者真而已。其為詩異甘苦，其直寫性情則一；其為文異雅樸，其不為浮詞濫語則一。此余與退如之氣類也。
退如善名理，一時同志如雷何思、蘇潛夫，函蓋合而水乳契，是其中有真臭味，非文字相也。雖然，此猶龍氏所稱下士聞而笑者，其於文一機軸也。昔有禪人為老衲所姍笑，羞澀不能出一語。次日請益，老衲曰：「汝見登場傀儡乎？」曰：「見。」曰：「汝不及也。」禪者悚然問故。曰：「渠愛人笑，汝畏人笑耳。」此語與退之互相發。退如欲見性命於文章乎？抑即文章見性命也？俱當於笑中求之。
天下之理亂，視吏治浮實而已。世之敝也，為政者獵華譽，而以城池錢穀為俗吏事。嗟夫！事誠俗也，盡天下之吏而皆以為俗，誰為任事者？此遊談也。古稱繪事家貌鬼神多工，而人物乃拙，何也？冥漠者易詭，近取者難似也。夫高談浮譽，鬼神也，無才者之所跳匿也；繕修錢穀之事，人物也，經世之實畫也。晉之君子，喜為清談，而陶士行為荊州刺史，獨曰《老莊》浮華不可行，至於私稻官柳，木屑竹頭，皆親自綜理，晉賴以安。晉之南渡不即胡羯者，俗吏陶侃力也。宋之君子，高談理學，而孟璞玉少隨軍伍，至其帥荊湖，首通三海，修十隘，作公安、南陽兩書院，以待襄蜀士之歸者。史稱土木之工百七十萬，而民不知役。宋之恥所以雪，而夷虜不即鳴鞭者，俗吏孟珙力也。使一世之吏，而皆俗若此，俗亦何惡？噫，此荊楚故事也。