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古無商賈，第以有易無而已。至顯宗時鑄造銀錢，商業蓋權輿於此。自通使大唐，唐物麇聚，特於太宰府設唐物使一官，舶至則遣藏人檢查貨物，命出納司辨給價值，其珍異之品朝廷或以獻上皇、以告山陵，而特禁賈估不由官司、私相交易者。蓋當時所重遠方難得之物，不在通商也。惰好中絕，宋、明之間，偶通商舶而貿易不盛，又以海寇肆擾，每禁通商。德川氏之初，規模巨集遠，嘗許荷蘭、英吉利、葡萄牙、西班牙、呂宋、安南、暹羅互市，外舶至者輒給以印票，許持票再來。其時坊津、長崎、平戶、和泉、界浦海帆雲集，而日本商人亦造巨舶出海，德川氏定為二十家，船名曰殊印船。禁教之後，人海者必奉牒而行，又謂之奉書船。然卒以天主教倡亂，悉絕互市，並禁造大舶。禁帆用三桅，漕船外不得過五百石，著為永例。外舶抵港不許上陸，而國民出海雖遭風難，民歸亦處斬。二百餘年兢兢墨守，專以鎖港為國是，終德川氏之世，惟長崎開港，許中國與和蘭通商而已。當時輸入之貨綿糖、綢緞、書具、文籍為多，輸出之貨銅為大宗，余則昆布、鰒魚及銅、漆、雜器耳。而德川氏中葉屢減舶數，限出入貨物值數，故商務曰以衰微。事詳《鄰交志》上、下篇中。蓋亞細亞諸國重農而不重商，但恐貨物匱乏，或無以養人之欲，給人之求．故立之制限．使貨不濫出則價不騰貴，意在保民不在通商。古來政體如此，與今曰黍西諸國廣興商務以爭利益迥不侔也。
及美艦、俄船迭來劫盟，乃訂條約，通鄰交。以橫濱、箱館、大阪、神戶、新渴、夷港、長崎、筑地為通商市場而海禁大開，國勢一變矣。既開互市，外商鱗集，輪船帆船，聯翩絡繹，東來西往。日本亦頗有出巨貲以營商業者。先是，日本舊習為商賈者，僅以一二人私財權子母以圖微利，未有如西人之醵貲集錢、以聯合力結為商會者。既與西商爭利，知私財綿薄，不如集貲商會之力之大，由是商人合力聯結會社。然操術不工，往往銳進輕舉，不量力，不慮勝，先笑而後眺j明治七年小野組既破家，野為豪商之首組者，謂組合為商，即商會也。島田組又報傾產，亦豪商。當時二家破產，連累甚廣，宮庫虧損亦及九十六萬餘圓。日本之商勢益衰莆，其經營之業，如蠶卵紙屢取敗屈。蠶卵紙，歐洲中原購以為種，輸出甚盛。商人貪得，制曰苟且，聲價漸輕。政府慮其濫造，特設規則、立制限，商民譁然謂不便，外國公使亦生異議。政府不得已，於七年解禁，諸國蠶種概供輸出。一時萬余人聚於橫濱，減價爭賣，莫不虧本。於是豪商六人協力出八萬餘圓，購五十余萬枚而摧燒之，乃略復原價。此時失貲破產者不知幾千百人，或曰此收買之策乃政府出貲，陰遣商人為之云。至十年又復敗失，商法會議局收毀三十餘枚，而卒無效。其他若三年之豕、五年之兔、八年之薔薇、十年之萬年青，皆以無足重輕之物張脈僨興，驟起高價，乘機者居為奇貨，及價落而物歸無用，因而破產者又比比相踵。明治三年，有豕白腹者或詫為異物，購而去，俄而出貲爭購，各以肥臘彭亨為貴。商人貪利，甚至寄電報購之香港、廣東。薔薇、萬年青因一二華族購而玩賞，效尤競起，一花一葉竟費中人之產，猶不能得其殊異者。兔為日本所無，外商乘機謀利，乃至每頭值數百金，商民之愚昧者傾家購取以僥倖一時之利，既而價落，破產者殊眾，且有人自殺。西商有以銀米物價限期為買賣者，其法實類於博簍，日本自結商會，爭效此風，頗有朝猗頓而夕黔婁者。
辟如米價每石值五劇，則懸期訂約購米乃石或十萬石，既至期而米價值六圓，則每石得利一圓，十萬石得十萬圓矣。或每石值四圓，則每石損一圓，十萬石損十萬圓矣。第指其虛價預揣低昂以決勝負，而米仍積於倉廩未嘗買賣也。其他若油、若豆、若金、若銀，無不如是。此風盛行，豪富有大力者間或聯集巨貲，盡舉市場之米概行收買而自定其價，以博厚利。與之鬥力者復出他策以決勝敗，市價無定，往往一市哄動云。而各商會樹黨相爭，又每每操同室之戈，使外商得漁人之利。以故利權盡歸於外商，日本十不及一，政府頗厭苦之。其後豪商有識者乃集合眾商開商法會議所，設商法學校，以振興商務。至十三年，因賣絲事與外商爭，始稍稍有效，爾後當能恢復商業歟。蠶卵紙耗損以後，日本學制紅茶，又因濫制爭賣而不得利。輸出之貨，絲最為大宗，商人又慮其敗也，乃聯合眾絲商結一生絲轉運局，凡外商買絲必至此局，揀式樣、定價值乃許發賣，日本絲商不得自與外商私相交易。自設局後外商囂然不願，請於公使，公使商之外務，外務辭以"此商人之事，非吾輩所得干預"。外商乃停止買賣，相持數月，卒以歐洲絲價甚昂，外商乃不得已而從其章程。蓋內商與外商爭權，此為第一次云。