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第四十卷 華陰道獨逢異客 江陵郡三拆仙書
詩云： 人生凡事有前期，尤是功名難強為。 多少英雄埋沒殺，只因莫與指途迷。
話說人生只有科第一事，最是黑暗，沒有甚定準的。自古道：「文齊福不齊。」隨你胸中錦繡，筆下龍蛇，若是命運不對，倒不如乳臭小兒、賣菜傭早登科甲去了。就如唐時以詩取士，那李、杜、王、孟不是萬世推尊的詩祖？卻是李杜俱不得成進士，孟浩然連官多沒有，只有王摩詰一人有科第，又還虧得岐王幫襯，把《鬱輪袍》打了九公主關節，才奪得解頭。若不會夤緣鑽刺，也是不穩的。只這四大家尚且如此，何況他人？及至詩不成詩，而今世上不傳一首的，當時登第的原不少。看官，你道有什麼清頭在那裡？所以說： 文章自古無憑據，惟願朱衣一點頭。
說話的，依你這樣說起來，人多不消得讀書勤學，只靠著命中福分罷了？
看官，不是這話。又道是：「盡其在我，聽其在天。」只這些福分又趕著興頭走的，那奮發不過的人終久容易得些，也是常理。故此說：「皇天不負苦心人。」畢竟水到渠成，應得的多。但是科場中鬼神弄人，只有那該僥倖的時來福湊、該迍邅的七顛八倒這兩項嚇死人！先聽小子說幾件科場中事體，做個起頭。
有個該中了，撞著人來幫襯的。湖廣有個舉人姓何，在京師中會試，偶入酒肆，見一夥青衣大帽人在肆中飲酒。聽他說話半文半俗，看他氣質假斯文帶些光棍腔。何舉人另在一座，自斟自酌。這些人見他獨自一個寂寞，便來邀他同坐。何舉人不辭，就便隨和歡暢。這些人道是不做腔，肯入隊，且又好相與，盡多快活。吃罷散去。
隔了幾日，何舉人在長安街過，只見一人醉臥路旁，衣帽多被塵土染污。仔細一看，卻認得是前日酒肆裡同吃酒的內中一人，也是何舉人忠厚處，見他醉後狼籍不像樣，走近身扶起他來。
其人也有些醒了，張目一看，見是何舉人扶他，把手拍一拍臂膊，哈哈笑道：「相公造化到了。」就伸手袖中解出一條汗巾來，汗巾結裡裹著一個兩指大的小封兒，對何舉人道：「可拿到下處自看。」何舉人不知其意，袖了到下處去。下處有好幾位同會試的在那裡，何舉人也不道是什麼機密勾當，不以為意，竟在眾人面前拆開看時，乃是六個《四書》題目，八個經題目，共十四個。同寓人見了，問道：「此自何來？」何舉人把前日酒肆同飲，今日跌倒街上的話，說了一遍，道：「是這個人與我的，我也不知何來。」同寓人道：「這是光棍們假作此等哄人的，不要信他。」
獨有一個姓安的心裡道：「便是假的何妨？我們落得做做熟也好。」就與何舉人約了，每題各做一篇，又在書坊中尋刻的好文，參酌改定。後來入場，六個題目都在這裡面的，二人多是預先做下的文字，皆得登第。
原來這個醉臥的人乃是大主考的書辦，在他書房中抄得這張題目，乃是一正一副在內。朦朧醉中，見了何舉人扶他，喜歡，與了他。也是他機緣輻輳，又挈帶了一個姓安的。這些同寓不信的人，可不是命裡不該，當面錯過？ 醉臥者人，吐露者神。信與不信，命從此分。
有個該中了，撞著鬼來幫襯的。揚州興化縣舉子，應應天鄉試，頭場日齁睡一日不醒，號軍叫他起來，日已晚了，正自心慌，且到號底廁上走走。只見廁中已有一個舉子在裡頭，問興化舉子道：「兄文成未？」答道：「正因睡了失覺，一字未成，了不得在這裡。」廁中舉子道：「吾文皆成，寫在王諱紙上，今疾作，謄不得了，兄文既未有，吾當贈兄罷。他日中了，可謝我百金。」興化舉子不勝之喜。
廁中舉子就把一張王諱紙遞過來，果然六篇多明明白白寫完在上面，說道：「小弟姓某名某，是應天府學。家在僻鄉，城中有賣柴牙人某人，是我侄，可一訪之，便可尋我家了。」興化舉子領諾，拿到號房照他寫的謄了，得以完卷。
進過三場，揭曉果中。急持百金，往尋賣柴牙人，問他叔子家裡。那牙人道：「有個叔子，上科正患痢疾進場，死在場中了。今科那得還有一個叔子？」舉子大駭，曉得是鬼來幫他中的，同了牙人直到他家，將百金為謝。其家甚貧，夢裡也不料有此百金之得，闔家大喜。這舉子只當百金買了一個春元。 一點文心，至死不磨。上科之鬼，能助今科。
有個該中了，撞著神借人來幫襯的。寧波有兩生，同在鑒湖育王寺讀書。一生儇巧，一生拙誠。那拙的信佛，每早晚必焚香在大士座前禱告：「願求明示場中七題。」那巧的見他匍匐不休，心中笑他癡呆。思量要耍他一耍，遂將一張大紙自擬了六題，把佛香燒成字，放在香几下。
拙的明日早起拜神，看見了，大信，道是大士有靈，果然密授秘妙。依題遍採坊刻佳文。名友窗課，模擬成七篇好文，熟記不忘。巧的見他信以為實，如此舉動，道是被作弄著了，背地暗笑他著鬼。豈知進到場中，七題一個也不差，一揮而出，竟得中式。這不是大士借那儇巧的手，明把題目與他的？ 拙以誠求，巧者為用。鬼神機權，妙於簸弄。