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宏光元年夏閏六月丁亥，隆武帝即位於福州。王諱聿鍵，唐王盛器子也；崇禎五年，嗣位。以兵援北都，被廢；幽高牆。宏光帝立，得釋，使居廣西，是年五月，次杭州。宏光帝被執，啟上潞王，請監國；不從。總兵鄭綵、鄭鴻逵自京口，戶部郎中蘇觀生自南都，胥會於杭；王與之語，泣下沾襟，共異之，使江美鼇、鄭陞衛入閩。甲戌，次浦城。癸未，次水口驛。福建巡撫張肯堂來謁，王言：『復仇無地，惟天南片土；高皇帝實式憑之』。肯堂及巡按御史吳春枝，在藉禮部尚書黃道周、叛將鄭芝龍三箋勸進；芝龍無推戴意，以鴻逵故，勉為之。丁亥，至福州，稱監國。諭軍民陳事，詞意剴切。有議即真者；侍郎李長倩請急出關，緩正位，示無富天下意。黃道周謂出關尺寸，建號非遲。芝龍爭尤力，實有異志。鴻逵獨言：不正位無以厭眾望、杜後起者。遂定丁未祭告，即位南郊。改元隆武，遙上宏光帝號曰「聖安皇帝」。以黃道周為吏部尚書、武英殿大學士，蘇觀生為吏部右侍郎兼東閣大學士，張肯堂為兵部尚書，何楷為戶部尚書，周應期為刑部尚書，郵瑄為工部尚書，曹學佺為禮部尚書，吳春枝為兵部右侍郎兼副都御史。召舊輔何吾騶、蔣德璟、黃景昉、姜曰廣、吳甡、高宏圖，起朱繼祚、林欲楫、路振飛、曾櫻、熊開元、黃鳴駿、林增志、李先春、洪謐十八人皆入閣。升福州為天興府，分天興、建寧、延平、興化為上四府，汀州、邵武、漳州、泉州為下四府，各設撫按官。進芝龍、鴻逵皆侯爵，芝豹、鄭綵、鄭聯皆伯爵。芝龍既降，交通權貴，晉總兵，封南安伯；海寇私人，水陸糾結。自是晉侯，兵政盡為所握。洪承疇預進策於多爾兗曰：『使賂芝龍以王爵，福建可不煩兵定，浙中亦必亡從之」。以其鄉人黃熙允為招撫使，使說之；熙允使誘芝龍降，譬喻百端。芝龍意決，人寂不知；閩、浙之亡基此。芝豹其弟，綵、聯猶子；各有私船砲械，然皆惟芝龍命。
初，路振飛撫鳳陽，視隆武帝於高牆，戒守者毋肆躪。及即位，募能致振飛者，賜千金、秩五品。吳江諸生孫文忠齎敕往，在道拜太子太保、尚書大學士；至則大喜，與宴至夜。振飛尋諫曰：『上以廷臣因循，必敗；臣亦謂上不改操切，未必中興也。上見群臣庸下而過督責，博覽史書而過明備；凡此所長，皆臣所憂』。隆武帝納之。
芝龍聞鴻逵子入見，亦使子森入宿衛。森即倭婦出，誕生時火光燭天。芝龍入閩，請森於倭不得；聞其為總兵官，乃返。森年十五為諸生，儀容俊偉，倜儻有大志。有術士見之，駭曰：『此奇男子骨相非凡，不假科甲進』！隆武帝見之，與語大悅；以為御營中軍都督，儀同駙馬都尉。賜國姓，名成功。
時大學士張國維奉魯王，監國浙東（見前）；左庶子楊廷麟在贛州，復吉安、臨江（見「江西之亂」），受朝命；湖廣總督何騰蛟疏至（見「湖廣之亂」）。江海之間，義師四起（詳「義旅」），人望恢復。隆武帝曰：『大宗之嫡，自在永明，相違千里。朕以敦促，勉行即位；年且四十，末耀前星。不審永明才度何如？良用關切』。又命浙中文武，盡予注籍；濟兵賜餉，不少吝。先後三下璽書於魯王，詞意剴切，人不能及；更詔惠、益諸藩至於川、滇，皆令匡復，語出肺腑。
秋七月，隆武帝下詔親征，詞意昂激。戒諸將曰：『兵行無妄殺，凡有髮為順民、無髮為難民，其守此令』。敕諸軍毋或納馬士英（見前）。擢金聲桓兵部右侍郎、僉都御史，巡撫池、太、徽、寧（詳「義旅」）。以布衣何成吾、何敏吾充總兵副將，與故句容知縣宗室議潀圖南京。徽州告警，使鄭綵援之。
上杭舉人李魯請以浙委魯王，而徑以兵出江右；其地披山襟湖，東挈兩浙，西控荊、湖，南蔽閩、粵，據上游以望孝陵；不然，駐荊南、控湖北以制中外，引滇、黔而接巴蜀。且陳六事，曰簡忠誠、崇守令、達民隱、罷捐措、省形勢、奮乾斷。論者是之。
大學士黃道周謂：『坐而待亡，不如行』。抗疏：『江西多臣門生及故吏，驅之必效死；且聯楊廷麟、何騰蛟』。從之。辛未，以道周為督師大學士，便宜行事；芝龍不能止，而掣其餉。道周僅以門人中書蔡溶、主事趙士超、通判毛玉潔等千人行，有荷耰鋤以從者，曰「扁擔兵」；遣使通於萬元吉、楊廷麟。師次延平，乞餉；芝龍復不予，更使人讒之，隆武帝不為動。使告，道周疏陳狀，且言『陛下不屑為昭烈，臣亦不屑為孔明乎』？詔慰之。諸生李世熊啟道周：『兵食無出，進退必敗，宜屯關內』。道周是之；義不能待，遂行。出崇安分水關，曆鉛山長玉以趨江右。
芝龍既欲降，使出師，輒辭以餉匱。居恆橫甚，坐見九卿。以手版擊大學士蔣德璟於朝，與黃道周爭坐位；蹴諸生誣劾之，隆武帝下提學撻其人，亦不懼。屢乞用其私人為清要官，隆武帝不許。及江西告捷（詳「江西之亂」），群臣請出師者，章滿公車。芝龍乃言自仙霞外宜守者百有七十，現兵二十萬，期明年出，一趨江西、一自浙東；而謂閩、粵餉不給，請備兩稅制捐輸，促逋賦、取積穀、理寺田。徵斂迫急，閭里騷然。