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明季，東越尚書某公，年六十乞休歸。築適園於鑑湖之濱，亭台池沼，與平泉綠野比勝。有女素嫻，以中秋生，小字姮兒。姿妍性慧，公所鍾愛；垂髫自課讀書，通曉翰墨；惟選婿綦苛，故及笄猶未字也。同里奚生，本舊家子，成童有聲庠序。幼失怙恃，而家甚貧，寄居孀妗家，聊藉筆耕餬口。適園花木極盛，每春花開，公必招客宴飲賦詩為樂，知名之士，靡不畢至。嘗賦白牡丹詩，惟生四首稱最，中有四聯云：「最好文章惟本色，是真富貴不繁華。」「美人原不須修飾，名士由來要率真。」「宜主淡妝脂不涴，太真新浴玉偏溫。」「風暖膩融瑤島雪，月明濃簇玉田煙。」尤為公所歎賞，顧謂座客曰：「諸公所作固佳，如奚生蘊藉風流，別有寄托，未免推倒一時豪傑矣！」座客唯唯，僉謝不及。宴罷，公以諸詩付姮兒甲乙。姮兒周覽一過，亦拔生詩獨冠一軍。笑謂公曰：「此生的是金華殿中人，安有吐屬名雋如此而長貧賤者！」公亦微笑首肯。自是憫生窮困，不時助以膏火，陰有東床之意；以凡事皆決於夫人，不敢遽宣於口，意俟奚生科名小就再議。姮兒雅窺公意，亦殊以為不謬，故每公欲周濟生時，必慫恿而贊成之。公幼子年十三，方攻舉業，苦無良師，欲延奚生課讀，而嫌其年太少。商之姮兒，姮兒笑曰：「昔項橐七歲為聖人師，奚生長於項橐多多矣！況吾弟非聖人比乎，有何不可？」公笑曰：「諾。」遂延奚生課其幼子。初，姮兒第知生才，而未見其貌。家塾在適園外西偏，姮兒繡樓傍適園東角，生課讀之暇，恒攜公子來園閒眺。姮兒自樓窗窺之，見生儀容俊偉，舉止不俗，心益喜。生固早耳姬兒才貌雙絕，又聞其評詩及慫恿之言，竊幸此身得一知己，我不可以負之；又念一寒至此，豈能妄覬係援；繼又歎曰：「此生不娶姮兒，寧終鰥耳！有志者事竟成，彼劉文叔豈非人哉！」同邑大塚宰某公，與公同年登第，權勢赫赫，震耀朝野。公鄙其為人，交殊淡漠。其子某甲以蔭典得指揮千戶，家居，假父勢魚肉鄉里，人多側目。甲以喪偶，托媒求姮兒為繼室，公雅不欲，商之夫人，夫人歆其富貴，極口允諾。公爭之曰：「甲雖一時富貴，其所行事，恐終難免於禍！」夫人怒曰：「甲與汝無仇，何得信口詛咒！且姮兒日長，似此門第，錯過更許誰耶！」公曰：「奚生年少多才，定不久於貧賤。吾意欲將姮兒妻之，可乎？」夫人唾其面曰：「汝傎也耶！將愛女給乞丐，豈不畏顯者笑耶？吾志已決，汝休饒舌！」遂將姮兒許字某甲。以公有欲妻奚生之說，恐留奚生有礙女聲名，遂辭奚生去。公無可如何，惟有垂頭浩歎而已。奚生既辭公出，仍主孀妗家。知姮兒已字某甲，頓缺所望，鎮日喃喃囈語，如失魂魄，眠食俱廢。妗固無子，將依甥以終，見生病狀，殊切憂慮，不時就問所苦。生日加劇，自恐不起，遂將病源備告妗氏，且謂此生不一見姮兒，死不暝目。妗慰之曰：「兒勿妄想，彼既字某甲，並世簪纓，豈復垂念寒畯！以甥才華，何患不發跡？他日苟得志，又何患無美婦人哉！」生搖首曰：「妗言非也，姮兒我知己，非世俗巾幗可比。彼若知兒病，必蒙垂憫，但苦無人為通消息耳。」姮兒之乳母王媼，與妗比鄰，素甚契洽。聞生病，間來省問。妗不得已，以生所語告媼。媼歎曰：「以汝家郎君配我家小娘子，大好事！偏夫人憒憒，貪富貴許某公子，以鳳偶雞，誠可惜！妗不知，我家小娘子亦非尋常人物，此段因緣，甚非所樂。容老婦見時，試以郎君言白之。倘蒙垂憫未可知，然不敢必也。可慰郎君勿自苦，老婦自有以報命。」妗稱謝，堅托而別。姮兒知奚生因己辭去，心殊不忍，又知夫人已將己許某甲為繼室，稔知甲固紈 惡少，自念終身失所托，意忽忽不樂。某甲喜聘姮兒，早涎其美，以中饋需人為詞，親迎之期甚迫，委禽納采，備極豐腆。夫人大喜，日督趣姮兒檢點妝奩。姮兒本係愛女，一言一笑，皆能博堂上歡，近忽神情懶惰，日復一日，漸難搘持。夫人頗深詫異，乃命之曰：「男婚女嫁，人之大倫也。我為汝擇配不易，今幸許某公子，此邑中第一等大紳土，其父氣燄炙手可熱，朝廷向用方殷，指日可望枚卜。不似汝父老不長進，但圖逸樂，遽而乞休！即論某公子家道，豈止百萬，汝嫁去便督家政，一呼百諾，似此大富貴，何尚鬱鬱不樂耶？雖難捨我二老，幸在同邑，時可見面，為汝計，當無不樂也。汝日來歡少愁多，我殊不解。豈需何衣物而赧於啟齒耶？盍為我言之。」姮兒不答。再三研詰，卒顰眉不發一語。夫人無奈，只得曲意諭慰而去。他日，姮兒晨起較遲，尚未曉妝；侍兒為具早膳，悉卻弗用，蓬頭對鏡，脈脈若有所思。王媼適至，驚曰：「幾日未見娘子，何忽清瘦若此！」姮兒歎曰：「我亦不解何忽若此，但覺此心毫無生人之樂。古人有言：『憂能傷人，』我其不能久於人世矣！奈何！」王媼曲為勸慰，因笑謂曰：「可賀娘子喜期已近，某公子是吾邑第一等人家，指日娘子過門，榮華富貴，享用不盡，不知老婦登門尚可望見顏色否也！」姮兒不待言畢，即正色側身向壁，怒容可掬。王媼自知失言，默坐移時，又問：「近日可否遊園？園中有何花開？曾作詩詞否？作畫否？彈琴否？」姮兒但搖頭不語，色稍霽。媼因言：「昨有某秀才，攜一…