加载中…
卻說馮中書當下聽了梅老公祖及勞老先生一番問答，心上想道：「這個人竟其絕無一毫國家思想，只要保住他自己的功名產業，就是江南全省地方統通送與外國人，簡捷與他絕不相干！但是百姓好做順民，你這個官將來卻無用處。誰不曉得中國的天下都是被這班做官的一塊一塊送掉的！他如今還說出這種話來，豈不可笑！」一個人肚皮裡正尋思著，忽又聽得梅仁說道：「勞老先生，江南地方被外國人拿去，倒是一樣不好。」
勞主事忙問何事。梅仁道：「不是別的，只有我們這一位制憲實實在在不好伺候。他一到任，我就碰他一個釘子。這幾個月，兄弟總算跟定他走的了，聽說他還是不高興我。你想，我們做下屬的難不難！」勞主事尚未開口，馮中書搶著說道：「這個老公祖倒可以無須慮得的。如今他是上司，你是屬員，等到地方屬了外國人，外國人只講平等，沒有甚麼『大人』、『卑職』，你的官就同他一般大，上頭只有一個外國皇帝，你管不到他，他也管不到你，你還慮他做什麼呢？」
梅仁聽了，似信未信，未曾開言，又是勞主事搶說道：「我原說彝齋兄的宗旨同我們外孫一樣。這平等的話，我的外孫子也是常常說的。」馮中書聽了，格外生氣。究竟因他上了幾歲年紀，又是一鄉之望，奈何他不得，只得忍氣吞氣，草草把酒席吃完，各自分散。
自此以後，這梅仁竟借此聯絡商人，捐了無數的款項，把地方上什麼學堂等等一切可以得維新名譽的事情卻也辦了幾件。他又自己愛上稟帖，長篇大套的，常常寫到制台那裡去。等到時候久了，上頭也就回心轉意，說某人還能辦事。
列公有所不知：凡是做官的，能夠博得上司稱贊這們一句，就是升官的喜信。果然不到三個月，藩台挂牌，把他升署海州直隸州。梅仁得信之下，好不興頭，立刻親自進省謝委。省裡回來，那個委署六合縣的也就到了。梅仁忙著交卸，帶了家眷、幕友、家丁徑到海州上任。
海州這個地方緊靠海邊，名為要缺，其實從前並沒有什麼事情，直至近兩年來，有些國度總想霸占我們中國的地方，不時派了兵船前來中國江海一帶口岸往為巡弋。每到一處又不就走，有時候還要派人上岸，上來的人，多多少少，也不能定，不說是測量形勢就說是操練兵丁。封疆大吏尚且拿他無可如何，至於地方官更不消說得了。
閑話少敘。且說梅仁到任之後，剛剛才有一月光景，他所管的海面上忽然來了三只外國兵船，一排兒停住了不走。第二天大船上派了十幾名外國兵，一齊坐了小划子下來，後頭還跟了通事，走到岸上，向鋪戶買了許多的食物，什麼雞鴨米麥之類。買好了，把帳算清，付了錢，仍舊坐了小划子回上大船，並沒有絲毫騷擾。有些鋪戶見是外國人來買東西，故意把價錢多說些，因而倒反沾光不少，還望他第二天再來買。
這個檔口，便有人飛跑送信到州裡，說是海裡來了三條外國兵船，不知是做什麼來的。州官梅仁聞報，不覺大吃一驚，馬上請了師爺來商量對付的法子，又說：「這來的兵船倘或他們要同我們開仗，我們這裡毫無預備，卻怎麼是好呢？」一面著急，一面又叫人去知會營裡，倘或鬧點事情出來，只好請他們先去抵擋抵擋。梅仁只顧忙亂，頭上的汗珠子早已有黃豆大小滾了下來。師爺見了他這副發急樣子，又好氣，又好笑，連忙勸他道：「現要頂要緊的是先派個人到船問他到此是個什麼意思，倘若是路過這裡，沒有什麼舉動，彼以禮來，我以禮往，也不必得罪他們，但是也得早早請他離開此地，以免地方上百姓見了疑懼。倘或是另有別的意思，他們船上的大炮何等利害，斷非我們營裡這幾個老弱殘兵可以抵擋得住的，必須快快打電報稟明上頭制台，請示辦理。」
梅仁正在束手無策的時候，聽了師爺的說話甚是中聽，立刻照辦。但是一時又不曉得是個怎麼辦法：「誰有這個膽子敢到他們船上去呢？」師爺道：「兩國交兵，不斬來使，我們派個人去是決計不要緊的。」梅仁便問：「派什麼人去？」師爺想了想，說：「東家是一縣之主，去了不便，而且這些船上都是外國人？本衙門裡沒有翻譯，現在只好借重州判老爺同學堂裡英文教習去走一趟，問他個來意，便好打電報到南京去。」
梅仁道：「是極，是極！」馬上叫人把州判老爺請了過來，把這話告訴了他，請他辛苦一趟。州判老爺生恐外國人拿他宰了，一味推三阻四，先說：「晚生不懂得外國話。」梅仁道：「有翻譯。」州判還想說別的，齊巧請的那位英文學堂教習也來了，問知來意。幸喜他讀過幾年外國書，人還開通，又聽得這事不會白做的，將來州官總得另外盡情，馬二答應說：「應得效勞。」又幫著勸了州判老爺一番，方允一同前去。