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卻說姚文通在春申福棧房裡吃完了夜飯，正想同兒子、學生前往石路天仙戲圓，看《鐵公雞》新戲，忽然接到胡中立在萬年春發來請客票頭，請他前去吃大菜，他便囑咐兒子、學生，先往天仙等候，自己到萬年春轉一轉就來。當下出得棧房，踅至三馬路各自東西。
話分兩頭。單說姚文通走出三馬路，一直朝東，既不認得路逕，又不肯出車錢，一路問了好幾個人，才到得萬年春。問櫃上製造局胡老爺在那號房間請客，櫃上人見他土頭土腦，把他打諒了兩眼，便叫他自己上樓去找。姚文通幾年前頭，也曾到過上海一次，什麼吃大菜，吃花酒，都有人請過他，不過是人家作東，他是個讀書人，並不在這上頭考究，所以有些規矩，大半忘記，只恍惚記得一點影子。如今見櫃上人叫他自己上樓找胡中立，他便邁步登樓。幸虧樓梯口有個西崽，人尚和氣，問他那一號，他才說得製造局三個字，那個西崽便說四號，把他一領領到四號房間門口，隨喊了一聲四號客茶一盅。姚文通進得門來，劈面就見胡中立坐在下面做主人，見了他來，起身相讓。其時席面上早已有了三個人，還有兩個躺在炕上抽鴉片煙。姚文通向主人作過揖，又朝著同席的招呼，坐了下來，又一個個問貴姓臺甫。當下同他一排坐的一位，姓康號伯圖，胡中立便說：「這位康伯圖兄，是這裡發財洋行裡的華總辦，酒量極雅。」姚文通又問對面的兩位，一位姓談號子英，一位姓周號四海。胡中立又指給他說。「這位子英兄洋文極高，是美國律師公館裡的翻譯，這位四海兄，是浦東絲廠裡的總帳房，最愛朋友，為人極其四海。」姚文通又特地離位請教炕上吃煙的兩位，只見一位渾身穿著黑呢袍、黑呢馬褂，初春天氣，十分嚴寒，他身上卻是一點皮都沒有，問了問，姓鐘號養吾。那一位卻是外國打扮，穿了一身氈衣、氈褲、草帽、皮鞋，此時帽子沒戴，擱在一邊，露出一頭的短頭髮，毵毵可愛。姚文通問他貴姓，他正含著一枝煙槍，湊在燈上，抽個不了。好容易等他把這袋煙抽完，又拿茶呷了一口，然後坐起來，朝著姚文通拱拱手，連說：「對不住！放肆！」然後自己通報姓名，姓郭號之間。姚文通拿他仔細一瞧，只見臉色發青，滿嘴煙氣，看他這副尊容，每日至少總得吃上二兩大土清膏，方能過瘾。
姚文通－一請教過，別人亦－一的問過他，然後重新歸坐。西崽呈上菜單，主人請他點菜，他肚子裡一樣菜都沒有，仍舊托主人替他點了一湯四菜，又要了一樣蛋炒飯。一霎西崽端上菜來，姚文通吃了，並不覺得奇怪，後來吃到一樣拿刀子割開來紅利利的，姚文通不認得，胡中立便告訴他說：「這是牛排，我們讀書人吃了頂補心的。」姚文信道：「兄弟自高高祖一直傳到如今，已經好幾代不吃牛肉了，這個免了罷。」胡中立哈哈大笑道：「老同年！虧你是個講新學的，連個牛肉都不吃，豈不惹維新朋友笑話你麼？」姚文通還是不肯吃。康伯圖道：「上海的牛肉，不比內地，內地的牛，都是耕牛，為他替人出過力，再殺它吃它，自然有點不忍。至於上海外國人，專門把它養肥了，宰了吃，所以又叫做菜牛，吃了是不作孽的。」周四海亦說道：「伯翁所說的不錯，文翁！這牛肉吃了，最能補益身體的。你是沒有吃慣，你姑且嚐嚐。等到吃慣之後，你自然也要吃了。」幾個講話的時候，煙炕上一對朋友，把這些話都聽在肚裡。後來聽見胡中立又稱姚文通為講新學的，他二人便抬高眼睛，把姚文通打量了半天，趁勢同他勾搭著說話。姚文通外面雖是鄉氣，肚裡的文才卻是很深，凡他二人所問的話，竟沒有對答不上的，因此他二人甚為佩服，便把他引為自己一路人。等他把咖啡吃過，那個打扮外國裝的郭之問，便讓姚文通上炕吃煙，姚文通回稱不抽；郭之問又讓他到炕上坐，自己躺在一邊相陪，一面燒煙，一面說話；那個穿呢袍子的鐘養吾，順手拉過一張骨牌杌子，緊靠煙榻坐下，聽他二人談天。當下郭之間打好了一袋煙，一定要敬姚文通吃一口，讓了半天，姚文通始終不肯吃，只得罷手。郭之問自己對準了火呼呼的抽了進去，一口不夠，又是一口，約摸抽了四五口，方才抽完起來，兩手捧著水煙袋，慢慢的對姚文信道：「論理呢，我們這新學家就抽不得這種煙，因為這煙原是害人的。起先兄弟也想戒掉。後來想到為人在世，總得有點自由之樂，我的吃煙就是我的自由權，雖父母亦不能干預的。文翁！剛才康周二公叫你吃牛肉，他那話很有道理，凡人一飲一食，只要自己有利益，那裡管得許多顧忌？你祖先不吃，怎麼能夠禁住你也不吃？你倘若不吃，便是你自己放棄你的自由權，新學家所最不取的。」他們三個人圍著煙燈談天，席面上主賓四位，也在那裡高談闊論起來。