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話說河南省在京都西南千五百四十里，開封郡為省會。東西距千二百二十里，南北距千二百九十里。東界江南場山，西界陝西潼關，南界湖北黃安，北界直隸成安，東南界江南穎州，西南湖北襄陽，東北山東曹縣，西北山西遼州。九府十州九十九縣，士民輻輳，商賈繹絡，太平景象，舉一可知其他。
且說河南府地面，東有汜水，西連陝州，南並南陽，北通孟縣，背河沂流左伊右瀍，居天下之中。離省城三百八十里，領管十縣，其地所出，有數種佳品，曰：
點錫、綿綢、牡丹、瓷器、酸棗、羌桃、大戟、麝臍、花綾、旋覆花。
郡城東南隅即嵩山之麓，縣屬登封，在古七國時，乃周之陽城，有一處地面名曰鬼谷。以其山深樹密，幽不可測，似非人之所居，故云鬼谷。內中有一隱者，自號道鬼谷子。相傳姓王名栩，乃是晉平公時人，初時在雲夢山與宋人墨翟一同採藥修道。那墨翟不喜娶妻子成家立業，發誓立願雲遊天下專一濟人。利物拔其苦厄，救其危難。此乃修身養性的大題目，不比那凡人在著名利中鑽轉。
那王栩與墨翟分別之後，也不居雲夢山中，就隨意遊玩，尋山問水。一日來到這鬼谷山上，見有此天造地設的去處，便潛住其中，人但稱他為鬼谷先生。不想那鬼谷子才學淵深，通天徹地，兼及幾家學問，人不能較量。你道他那幾家學問？
一曰，數學，日星象緯，在其掌中，古往察來，言無不驗；
二曰，兵學，六韜三略，變化無窮，在陣行兵，鬼神莫測；
三曰，遊學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；
四曰，出世學，修真養性，服食引導，祛病延年，衝舉可俟。
這先生既知仙家衝舉之術，為何屈身世間，不去獨自料理自家？只為要度幾個聰明弟子，同歸仙境。所以，他借這個鬼谷棲身。初時偶然入市，為人占卜，所言吉凶，休咎應驅如神。漸漸有人慕學其術。先生只看來學者資性，近著那一家學問，便以其事授之，一來成就些人才，為七國之用；二來就訪求仙骨，共理出世之事。他住在這谷中，也不計年數。弟子來就學者，不知多少。先生來者不拒，去者不迫。就中單說同時四個有名的弟子，你道是誰人？卻就是那：
孫臏，龐涓，蘇秦，張儀。
那孫臏，乃齊國人，孫武之孫。張儀、龐涓俱魏國人。惟蘇秦近居洛陽。臏與涓結為兄弟，同學兵法；秦與儀，結為兄弟，同學遊說。各為一家之學。
那龐涓學兵法，三年有餘，自以為能。忽一日，為汲水故，偶然行至山下，聽見路人傳說，魏國厚幣招賢，訪求將相。龐涓心動，汲了水來放下，欲辭先生下山，往魏國應聘，又恐先生不肯放去，心下躊躇，欲言不言。先生見貌等情，早知其意，笑謂龐涓道：「你時運已至，何不下山，求取富貴？」龐涓聞了先生之言，正中其懷，向前跪而請道：「弟子正有此意，未審此去可得意否？」先生道：「你去摘取山花一枝，我為你占之。」
龐涓領命下山，尋取山花。此時正是六月炎天，百花開過，沒有山花。龐涓左盤右轉，尋覓多時，止覓得草花一莖，連根拔起，欲待呈與先生。忽又想道：「此花質弱身微，不大器。」便棄擲於地。又往他處，尋覓了一回，可怪絕無他花。只得轉身將先前所取草花，藏於袖內，回覆先生道：「山中沒有花枝。」先生道：「既沒有花，你袖中所藏何物？」涓不能隱諱，只得取出呈上。其花離土方久，又經日射已半萎矣。先生道：「你知此花之名乎？乃馬兒鈴也。一開十二朵，為汝榮盛之年數，採於鬼谷，見日而萎，鬼傍加委，汝之出身必於魏國。」龐涓暗暗稱奇。先生又道：「但你不合見欺，他日必以欺人之事還被人欺，不可不戒。我有八字，你牢記在心：遇羊而榮，遇馬而瘁。」
龐涓再拜道：「吾師大教，敢不書紳。」臨行之日，孫臏送他下山。龐涓道：「某與兄有八拜之交，誓同富貴。此行若有進身之階，必當舉薦吾兄，同立功業。」孫臏道：「吾弟此言，果真實否？」龐涓立誓道：「弟若謬言，當死於萬箭之下！」孫臏道：「多謝厚情，何須如此重誓！」兩下流淚而別。
孫臏還山，先生見他淚容，問道：「你惜龐涓之去麼？」孫臏道：「同學之情，何能不惜？」先生道：「你道龐生之才堪為大將否？」臏答道：「承師教學已久，何為不可？」先生搖首道：「全未，全未！」臏大驚，請問其故，先生不言。到了次日，向眾弟子道：「我夜間惡聞鼠聲，汝等輪流值宿，為吾驅鼠。」