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姑蘇南園，錢氏廣陵王之舊圃也。老木皆合抱，流水奇石，參錯其間，最為上。王翰林元之為長洲縣宰時，無日不攜客醉飲，嘗有時曰：「他年我若功成後，乞取南園作醉鄉。」今園中大堂，遂以醉鄉名之。大觀末，蔡魯公罷相，欲東還，詔以園賜公，公即戲以詩示親黨云：「八年帷幄竟何為，更賜南園寵退師。堪笑當時王學士，功名未有便吟詩。」
至和、嘉祐間，場屋舉子為文尚奇澀，讀或不能成句。歐陽文忠公力欲革其弊，既知貢舉，凡文涉雕刻者，皆黜之。時范景仁、王禹玉、梅公儀、韓子華同事，而梅聖俞為參詳官，未引試前，唱酬詩極多。文忠「無譁戰士銜枚勇，下筆春蠶食葉聲」，最為警策。聖俞有「萬蟻戰時春晝永，五星明處夜堂深」，亦為諸公所稱。及放榜，平時有聲，如劉輝輩，皆不預選，士論頗洶洶。未幾，詩傳，遂鬨鬨然，以為主司耽於唱酬，不暇詳考校，旦言以五星自比，而待吾曹為蠶蟻，因造為醜語。自是禮闈不復敢作詩，終元豐末幾三十年。元祐初，雖稍稍為之，要不如前日之盛。然是榜得蘇子瞻為第二人，子由與曾子固皆在選中，亦不可謂不得人矣。
蘇明允至和間來京師，既為歐陽文忠公所知，其名翕然。韓忠憲諸公皆待以上客。嘗遇重陽，忠憲置酒私第，惟文忠與一二執政，而明允乃以布衣參其間，人以為異禮。席間賦詩，明允有「佳節屢從愁裡過，壯心時傍醉中來」之句，其意氣尤不少衰。明允詩不多見，然精深有味，語不徒發，正類其文。如〈讀易詩〉云：「誰為善相應嫌瘦，後有知音可廢彈。」婉而不迫，哀而不傷，所作自不必多也。
張先郎中字子野，能為詩及樂府，至老不衰。居錢塘，蘇子瞻作倅時，先年已八十餘，視聽尚精強，家猶畜聲妓，子瞻嘗贈以詩云：「詩人老去鶯鶯在，公子歸來燕燕忙。」蓋全用張氏故事戲之。先和云：「愁似鰥魚知夜永，嬾同蝴蝶為春忙。」極為子瞻所賞。然俚俗多喜傳詠先樂府，遂掩其詩聲，識者皆以為恨云。
元厚之知荊南，嘗夢至仙府，與三人者聯書名，旁有告之曰：「君三人蓋兄弟也。」覺而思之，莫知所謂。未幾，加入為學士。時韓持國維、楊元素繪先已在院，一日因書奏列名，三人名皆從絞絲，始悟夢中兄弟之意。豈造物以是為戲邪！已而持國、元素皆外補，厚之尹京。後三年，復與元素還職，而鄧文約相繼為直院，則三人之名又皆從絞絲，蓋終始皆同，決非偶然。以此推之，仕宦升沉進退，亦何可以人力計。許大夫選嘗作〈四翰林詩〉記其事，厚之和云：「聯名適似三株樹，傳玩驚看五朵雲。」此亦一時之異也。
晉、魏間詩，尚未知聲律對偶，然陸雲相謔之詞，所謂「日下荀鳴鶴，雲間陸士龍」者，乃指為的對。至「四海習鑿齒，彌天釋道安」之類不一。乃知此體出於自然，不待沈約而後能也。舊不解「四海」、「彌天」為何等語，因讀梁慧皎《高僧傳》，載鑿齒與道安書云：「夫不終朝而雨六合者，彌天之雲也；宏淵源而潤八極者，四海之流也。」故摘其語以為戲耳。始晉初為佛學者，皆從其師姓，如支遁本姓關，從支謙學，故為支。道安以佛學皆本釋迦為師，請以釋命氏，遂為定制。則釋道安者，亦其姓也。
詩語固忌用巧太過，然緣情體物，自有天然工妙，雖巧而不見刻削之痕。老杜「細雨魚兒出，微風燕子斜」，此十字殆無一字虛設。雨細著水面為漚，魚常上浮而淰，若大雨則伏而不出矣。燕體輕弱，風猛則不能勝，唯微風乃受以為勢，故又有「輕燕受風斜」之語。至「穿花蛺蝶深深見，點水蜻蜓款款飛」，深深字若無穿字，款款字若無點字，皆無以見其精微如此。然讀之渾然，全似未嘗用力，此所以不礙其氣格超勝。使晚唐諸子為之，便當如「魚躍練波拋玉尺，鶯穿絲柳織金梭」體矣。
七言難於氣象雄渾，句中有力，而紆徐不失言外之意。自老杜「錦江春色來天地，玉壘浮雲變古今」，與「五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖」等句之後，嘗恨無復繼者。韓退之筆力最為傑出，然每苦意與語俱盡。〈和裴晉公破蔡州回詩〉所謂「將軍舊壓三司貴，相國新兼五等崇」，非不壯也，然意亦盡於此矣。不若劉禹錫〈賀晉公留守東都〉云，「天子旌旗分一半，八方風雨會中州」，語遠而體大也。
人之材力，信自有限，李翱、皇甫湜皆韓退之高弟，而二人獨不傳其詩，不應散亡無一篇存者，計是非其所長，故不多作耳。退之集中有〈題湜公安園池詩後〉云：「《爾雅》注蟲魚，定非磊落人。」又有「用將濟諸人，捨得業孔、顏」。意若譏其徒為無益，而勸之使不作者。翱見於遠遊聯句，惟「前之詎灼灼，此去信悠悠」。一出之後，遂不復見，亦可知矣。然二人以非所工而不作，愈於不能而強為之，亦可謂善用其短矣。
元豐既行官制，準唐故事，定宰相上事儀，以御史中丞押百官班，拜於階下，宰相答拜於阼階上。時王禹玉除左僕射，蔡持正右僕射，神宗命即尚書省行之。二人力辭，帝不可，曰：「既以董正治官，不得不正其名分於始，此國體，非為卿設也。」二人乃受命。時元厚之已致仕居吳，以詩賀王禹玉，有「前殿聽宣中禁制，南宮看集外朝班。星辰影落三階下，桃李陰成四海間」之句，時最為盛事。自是相繼入相者，皆不復再講此禮，信不可常行也。