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建隆元年正月辛丑朔，鎮、定奏契丹與北漢合勢南侵，太祖時為歸德軍節度使、殿前都點檢，受周恭帝詔，將宿衛諸軍禦之。癸卯，發師，宿陳橋，將士陰相與謀曰：「主上幼弱，未能親政。今我輩出死力為國家破賊，誰則知之？不若先立點檢為天子，然後北征，未晚也。」甲辰將士皆擐甲執兵仗，集於驛門，讙噪突入驛中。太祖尚未起，太宗時為內殿祗候供奉官都知，入白太祖，太祖驚起，出視之。諸將露刃羅立于庭，曰：「諸軍無主，願奉太尉為天子。」太祖未及答，或以黃袍加太祖之身，眾皆拜於庭下，大呼稱萬歲，聲聞數里。太祖固拒之，眾不聽，扶太祖上馬，擁逼南行。太祖度不能免，乃繫轡駐馬謂將士曰：「汝輩自貪富貴，強立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主也。」眾皆下馬聽命，太祖曰：「主上及太后，我平日北面事之，公卿大臣，皆我比肩之人也，汝曹今日毋得輒加不逞。近世帝王初舉兵入京城，皆縱兵大掠，謂之『夯市』。汝曹今毋得夯市及犯府庫，事定之日當厚賚汝；不然，當誅汝。如此可乎？」眾皆曰：「諾。」乃整飭隊伍而行，入自仁和門，市里皆安堵，無所驚擾，不終日而帝業成焉。
天平軍節度使、同平章事、侍衛馬步軍副都指揮使韓通為京城巡檢，剛愎無謀，時人謂之韓瞠眼。其子少病傴，號韓橐駝，頗有智略，以太祖得人望，嘗勸通為不利，通不以為意。及太祖勒兵入城，通方在內閣，聞變，遑遽奔歸。軍士王彥升遇之于路，躍馬逐之，及于其第，第門不及掩，遂殺之，並其妻子。太祖以彥昇專殺，甚怒，欲斬之，以受命之初，故不忍，然終身廢之不用。太祖即位，贈通中書令，以禮葬之。自韓氏之外，不戮一人而得天下。
周恭帝之世，有右拾遺、直史館鄭起上宰相范質書，言太祖得眾心，不宜使典禁兵，質不聽。及太祖入城，諸將奉登明德門，太祖命將士皆釋甲還營，太祖亦歸公署，釋黃袍。俄而，將士擁質及宰相王溥、魏仁溥等皆至，太祖嗚咽流涕曰：「吾受世宗厚恩，今為六軍所逼，一旦至此，慙負天地，將若之何？」質等未及對，軍校羅彥環按劍厲聲曰：「我輩無主，今日必得天子！」太祖叱之，不退。質頗誚讓太祖，且不肯拜，王溥先拜，質不得已，從之，且稱萬歲，請詣崇元殿，召百官就列。周帝內出制書，禪位，太祖就龍墀北面再拜命。宰相扶太祖登殿，易服于東序，還即位，群臣朝賀。及太宗即位，先命溥致仕，蓋薄其為人也。又嘗稱質之賢，曰：「惜也，但欠世宗一死耳。」
太祖將受禪，未有禪文，翰林學士承旨陶穀在旁，出諸懷中而進之而曰：「已成矣。」太祖由是薄其為人。
周恭帝幼沖，軍政多決于韓通，通愚愎，太祖英武有度量，多智略，屢立戰功，由是將士皆愛服歸心焉。及將北征，京師間喧言：「出軍之日，當立點檢為天子。」富室或挈家逃匿于外州，獨宮中不之知。太祖聞之懼，密以告家人曰：「外間洶洶若此，將若之何？」太祖姊，面如鐵色，方在廚，引麪杖逐太祖擊之，曰：「丈夫臨大事，可否當自決胷懷，乃來家間恐怖婦女何為耶！」太祖默然而出。
太祖之自陳橋還也，太夫人杜氏、夫人王氏方設齋于定力院。聞變，王夫人懼，杜太夫人曰：「吾兒平生奇異，人皆言當極貴，何憂也。」言笑自若。太祖即位，是月，契丹、北漢皆自還。
太祖初即位，亟出微行，或諫曰：「陛下得天下，人心未安，今數輕出，萬一有不虞之變，其可悔乎！」上笑曰：「帝王之興，自有天命，求之亦不能得，拒之亦不能止。萬一有不虞之變，其可免乎！周世宗見諸將方面大耳者皆殺之，然我終日侍側，不能害我。若應為天下主，誰能圖之？不應為天下主，雖閉戶深居，何益也？」由是微行愈數，曰：「有天命，者，任自為之，我不汝禁也。」于是眾心俱服，中外大安。《詩》稱武王之德，曰：「上帝臨女，無貳爾心。」又曰：「無貳無虞，上帝臨女。」漢高祖罵醫曰：「命乃在天，雖扁鵲何益？」乃知聰明之主，生知之性如合符矣。
太祖嘗見小黃門損畫壁者，怒曰：「豎子可斬也。此乃天子廨舍，汝豈得敗之耶！」
太祖將親征，軍校有獻手撾者，上曰：「此何以異于常撾而獻之？」軍校密言曰：「陛下試引撾首視之。撾首，即劍柄也。有刃韜于中，平居可以為杖，緩急以備不虞。」上笑，投之于地，曰：「使我親用此物，事將何如？當是時，此物固足恃乎？」
太祖嘗罷朝，坐便殿，不樂者久之。內侍行首王繼恩請其故，上曰：「爾謂天子為容易耶？早來吾乘快指揮一事而誤，故不樂耳。」孔子稱「如知為君之難也，不幾乎一言而興邦乎」，太祖有焉。
太祖平蜀，孟昶宮中物有寶裝溺器，遽命碎之，曰：「自奉如此，欲求無亡得乎？」見諸侯大臣侈靡之物，皆遣焚之。
太祖初即位，頗好畋獵，墜馬，怒，自拔佩刀刺馬殺之。既而嘆曰：「我耽逸樂，乘危走險，自取顛困，馬何罪焉？」自是遂不復獵。
開寶元年，羣臣請上太祖尊號曰應天廣運一統太平聖神文武明道至德仁孝皇帝，上曰：「幽燕未定，何謂一統？」遂卻其奏。
太祖嘗謂左右曰：「朕每因宴會，乘歡至醉，經宿，未嘗不自悔也。」